Novembre 2025, Schwabwiller, Bas-Rhin. Une foreuse s'enfonce dans le sous-sol à plus de 3 000 mètres. Objectif : atteindre la saumure géothermale et en extraire le lithium, environ 180 mg/litre selon les analyses. Première mondiale en France. Mais à 30 kilomètres, la centrale de Rittershoffen a été mise à l'arrêt sur ordre préfectoral après trois séismes induits en décembre 2025. Promesse industrielle et risque sismique cohabitent dans la même vallée rhénane.
Une ressource stratégique enfouie sous les vignes#
Le Fossé rhénan n'est pas seulement un couloir géologique remarquable, c'est un réservoir de lithium que la France regarde avec un appétit croissant depuis la décarbonisation de l'automobile. Les saumures géothermales profondes de l'Alsace du Nord contiennent une concentration estimée à 180 mg/L de lithium, une teneur jugée commercialement exploitable. À titre de comparaison, les salares chiliens ou argentins affichent des concentrations de 200 à 1 400 mg/L, mais nécessitent des milliers de kilomètres de logistique intercontinentale.
La startup Lithium de France, fondée en 2020, a été la première à formaliser un projet d'extraction directe sur site géothermal (EDL, extraction directe de lithium). Le principe : pomper la saumure chaude, en extraire le lithium par adsorption sélective, puis réinjecter le fluide dans le sous-sol. Aucune excavation minière, pas de bassin d'évaporation. Sur le papier, le bilan environnemental est sans commune mesure avec l'extraction conventionnelle.
Le forage de Schwabwiller, démarré en novembre 2025, constitue le premier puits de production à vocation lithium sur le territoire français. Il s'agit d'un doublet géothermique, un puits producteur et un puits injecteur, dont le chantier s'étale sur environ 12 mois. La capacité cible annoncée : 1 500 tonnes d'hydroxyde de lithium monohydraté de qualité batterie par an, de quoi alimenter les batteries d'environ 30 000 véhicules électriques.
Stellantis dans le jeu, l'État en embuscade#
Derrière le projet géothermique de la région de Mulhouse, c'est un partenariat industriel beaucoup plus lourd qui se profile : Stellantis, le géant automobile franco-italo-américain, a co-financé les études préliminaires pour sécuriser une partie de son approvisionnement en lithium européen. En février 2026, l'État français a subi un revers judiciaire dans ce dossier, un recours porté par des collectivités locales et des associations ayant abouti à l'annulation partielle du permis exclusif de recherche associé au projet.
Ce n'est pas un épiphénomène. C'est le symptôme d'une tension structurelle : la France veut son lithium domestique pour tenir ses engagements industriels (gigafactories, plan batteries), mais n'a pas réussi à construire l'acceptabilité sociale du projet en amont.
La question posée aux élus locaux est simple : accepte-t-on le risque sismique sur un territoire déjà marqué par la catastrophe de la centrale géothermique de Bâle en 2006 (un tremblement de terre de magnitude 3,4 avait stoppé net le projet suisse), en échange d'une ressource stratégique nationale ?
Rittershoffen : le signal d'alarme de décembre 2025#
La centrale géothermique de Rittershoffen, exploitée par EDF, opérait depuis 2016 sans incident majeur. En décembre 2025, trois séismes induits ont conduit le préfet à ordonner l'arrêt. Ces événements, bien que de faible magnitude, ont remis en question la maîtrise du risque dans le secteur.
En juin 2025, Lithium de France avait elle-même renoncé à un forage à Soufflenheim en raison d'inquiétudes sismiques locales. Ce renoncement volontaire témoigne d'une certaine responsabilité, mais illustre aussi l'incertitude persistante sur la cartographie fine des failles alsaciennes. J'ai discuté avec un ingénieur géothermique de la région qui admettait que les modèles sous-sol ne sont simplement pas fiables à cette profondeur, malgré des décennies d'études. C'est le paradoxe permanent du génie : plus on fore profond, plus on accepte d'incertitude. Et plus on accepte d'incertitude, plus les populations locales doivent accepter des risques qu'elles n'ont pas choisis.
Le paradoxe est cruel : l'Alsace concentre les meilleures compétences géothermales de France (Soultz-sous-Forêts est le laboratoire européen depuis les années 1980), mais aussi les populations les plus méfiantes après des décennies de micro-séismes.
Viridian à Lauterbourg : la raffinerie qui ne fore pas#
À l'autre bout de la chaîne de valeur, une jeune entreprise strasbourgeoise adopte une stratégie différente. Viridian a confirmé en 2025 l'implantation de la première usine de raffinage de lithium de France à Lauterbourg, en bordure du Rhin. La mise en service est attendue fin 2027 ou début 2028.
La nuance est importante : Viridian ne fore pas. Elle importe du carbonate de lithium, probablement d'Amérique du Sud ou d'Australie dans un premier temps, et le convertit en hydroxyde de lithium, le format requis par les fabricants de batteries NMC (nickel-manganèse-cobalt). Ce maillon de raffinage manque cruellement en Europe : l'essentiel de la transformation se fait encore en Chine, qui traite plus de 60 % du lithium mondial.
L'installation de Lauterbourg ne résout pas la question de l'extraction domestique. Elle crée néanmoins un outil industriel sur lequel Lithium de France ou d'autres producteurs pourraient s'appuyer à terme. La complémentarité entre les deux projets est réelle, à condition que le forage de Schwabwiller survive aux contentieux juridiques et aux aléas sismiques.
L'équation impossible de la souveraineté#
La France importe aujourd'hui la quasi-totalité de son lithium, principalement d'Australie et du Chili, en passant par des chaînes de raffinage dominées par la Chine. Le coût de cette dépendance est bien documenté : vulnérabilité aux disruptions géopolitiques, empreinte carbone du transport intercontinental, absence de maîtrise des prix sur un marché volatil.
Le lithium alsacien représente une opportunité réelle de réduire cette dépendance. Mais les obstacles s'accumulent : recours juridiques, séismes induits, acceptabilité locale, incertitude sur les coûts d'extraction (l'EDL reste une technologie en phase de démonstration industrielle à grande échelle), et compétition frontale avec des projets similaires en Allemagne, aux Pays-Bas et au Portugal.
La Commission européenne, via son règlement sur les matières premières critiques (Critical Raw Materials Act, entré en vigueur en 2024), fixe un objectif de 10 % d'extraction domestique de lithium en Europe d'ici 2030. L'Alsace pourrait contribuer à cet objectif, si les forages ne déclenchent pas les oppositions qui ont tué d'autres projets avant eux.
La vraie question : quel niveau de risque sismique la France accepte-t-elle pour réduire sa dépendance aux mines de Copiapó ou Pilbara ? Cette question n'a jamais été posée publiquement avec la clarté qu'elle mérite.
Le forage de Schwabwiller tournera 12 mois. Les résultats diront si le lithium géothermique alsacien reste une promesse ou devient réalité. L'État, Stellantis et Lithium de France ont misé gros. Les habitants, eux, attendent.
Sources#
- Démarrage du premier forage géothermique du projet Lithium de France - Look Up Geoscience
- Lithium de France - projet Schwabwiller
- Séismes, élus opposés, permis annulé… La ruée vers le lithium alsacien contrariée - Rue89 Strasbourg
- Revers pour l'État dans le projet de géothermie lié à Stellantis - Alterpresse68, février 2026
- Viridian construira la première usine de production de lithium à Lauterbourg - Rue89 Strasbourg
- Lithium géothermique : les premiers kilogrammes extraits en Alsace - Actu-Environnement
- La géothermie profonde, prélude à l'extraction de lithium en Alsace ? - Connaissances des Énergies
- En Alsace, des mini-séismes mettent à mal la géothermie - AFP/Bourse Direct
