Près de 390 millions de personnes sont infectées chaque année de la fièvre dengue -la maladie tropicale se répandant le plus vite au niveau mondial 'soit plus du triple que les estimations actuelles de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), d'après ce qu'ont déclaré des experts dimanche.

Les nouvelles découvertes, basées sur plusieurs années d'analyses, soulignent le fardeau croissant de la maladie virale transportées par les moustiques.

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Il n'existe pas encore de vaccin approuvé ou de médicament spécifique pour traiter la fièvre dengue, qui n'est généralement pas mortelle mais qui fait atterrir de nombreuses victimes à l'hôpital.

Les chercheurs de l'Université d'Oxford et le Wellcome Trust ont présenté leurs résultats ainsi qu'une carte détaillée de la répartition géographique des cas de dengue dans le journal Nature.

La moitié de la population du monde est désormais exposée à la maladie

Les nouveaux chiffres comprennent 96 millions de cas graves et près de 300 millions d'épisodes modérés ou asymptomatiques. En comparaison, les estimations les plus récentes de l'OMS en la matière étaient de 50 à 100 millions par an.

Le nombre élevé de cas relativement modérés n'apporte pas un réel réconfort dans la mesure où il suggère que le réservoir de la maladie est bien plus important que prévu.

De plus, la dengue est une maladie qui frappe plus d'une fois et les individus qui souffrent d'une forme modérée de la maladie la première fois, sont plus susceptibles de développer un épisode grave s'ils sont piqués à nouveau par un moustique infecté.

« Les patients asymptomatiques sont un contributeur très important » a déclaré Jeremy Farrar, directeur de l'unité de recherche sur les maladies tropicales de l'Université d'Oxford au Vietnam.

Propagée par le moustique Aedes aegypti, la dengue s'est répandue rapidement avec l'urbanisation et la globalisation parce qu'elle prolifère particulièrement bien dans les méga-cités tropicales et qu'elle se propage facilement dans les produits contenant de petites flaques d'eau, comme dans les pneus utilisés.

Le changement climatique rend également davantage de régions du monde habitables pour les moustiques qui propagent la dengue.

En conséquence, la moitié de la population du monde est désormais exposée à la maladie, principalement dans le monde en développement, mais aussi dans certaines parties de l'Europe du sud et du sud des Etats-Unis.

L'an dernier, l'Europe a enregistré son premier cas de transmission soutenue de la fièvre dengue depuis les années 1920, avec près de 2000 personnes infectées dans l'archipel portugais de Madère.

Jeremy Farrar a déclaré que l'occurrence de telles épidémies était très probable à l'avenir, dans la mesure où le moustique est déjà présent au sud de l'Europe et qu'il y a de plus en plus d'individus qui voyagent dans les zones infectées par la dengue.

Les chercheurs ont estimé que 70% des cas graves de dengue étaient recensés en Asie, l'Inde représentant à elle seule 34% du total. Les Amériques, principalement le Brésil et le Mexique, représentent 14% du total.

La prévalence de la maladie en Afrique 'environ 15% du total- est inquiétante dans la mesure où la dengue n'était pas considérée comme un problème majeur sur le continent auparavant.

L'équipe de recherche a déclaré que l'impact de la maladie en Afrique était masqué par les maladies similaires du point de vue symptomatique, telles que la malaria.

Les espoirs de mise au point d'un vaccin efficace contre la dengue ont été réduits l'an dernier lorsqu'un vaccin expérimental de Sanofi s'est avéré moins efficace que prévu lors d'un essai clinique en Thaïlande.

Des essais sont toujours en cours pour ce vaccin, le plus avancé en termes de développement- et les scientifiques n'ont pas abandonné tout espoir qu'il pourrait un jour jouer un rôle pour venir à  bout de cette maladie.

Un certain nombre d'autres vaccins expérimentaux sont également en cours de développement, tout en étant bien moins avancés.