Faire pousser des arbres d'huile de palme pour fabriquer des biocarburants pourrait accélérer les effets du changement climatique, d'après ce qu'a montré une nouvelle étude publiée mercredi, ajoutant davantage de poids aux critiques selon lesquelles cette industrie n'est pas durable d'un point de vue environnemental.
Dans un article publié dans le journal Nature, une équipe internationale de scientifiques a etudié comment la déforestation des tourbières en Malaisie pour cultiver des arbres d'huile de palme avait pour effet de libérer du carbone qui était piégé dans les arbres depuis des milliers d'années.
Les microbes pénètrent ensuite dans le carbone et des émissions de dioxyde de carbone sont relâchées dans l'atmosphère, contribuant ainsi en retour au réchauffement climatique mondial.
 |
L'huile de palme est particulièrement attractive parce qu'elle est moins chère que l'huile de betterave et l'huile de soja pour le biodiesel  |
Les méthodes non durables de culture des plantes nécessaires pour la fabrication des biocarburants font polémique alors que les écologistes remettent en question les économies d'émissions que les biocarburants permettent réellement de réaliser, les terres agricoles qu'elles monopolisent et le fait que la culture de certaines plantes contribue à la déforestation.
Plus de 80% de l'huile de palme produite au niveau mondiale est cultivée en Indonésie et en Malaisie. D'après certaines estimations, une zone de la taille de la Grèce est déboisée chaque année pour les plantations d'huile de palme.
Alors que les gouvernements et les entreprises considèrent les biocarburants comme une alternative aux carburants fossiles dans les transports, l'industrie des biocarburants s'est considérablement et rapidement étendue.
L'huile de palme est particulièrement attractive parce qu'elle est moins chère que l'huile de betterave et l'huile de soja pour le biodiesel.
Cependant, des données de l'Union Européenne ont montré que le biodiesel dérivé de l'huile de palme était plus polluant que l'essence conventionnelle lorsque l'on prend en compte les effets de la déforestation et de la dégradation des tourbières.
Dans leur étude, l'équipe de recherche a fait des mesures dans les canaux d'eau dans les plantations d'huile de palme dans la péninsule Malaisienne qui était à l'origine couverte de forêt à tourbe.
Les chercheurs ont découvert que du carbone ancien ressortait de couches profondes sous la terre, se décomposait et de dissolvait dans les cours d'eau et les rivières à proximité au fil de la déforestation.
« Nous savions depuis quelques temps que les plantations d'huile de palme en Asie du Sud Est étaient une menace majeure pour la biodiversité' et que le drainage pourrait rejeter des quantités importantes de dioxyde de carbone pendant les incendies enregistrés ces dernières années » a déclaré Chris Freeman, l'un des auteurs du rapport et scientifique écologiste pour l'Université de Bangor en Galles.
« Mais cette découverte d'une nouvelle source « cachée » de problèmes dans les eaux drainant ces tourbières nous rappelle que ces écosystèmes fragiles ont vraiment besoin de mesures de conservation » a-t-il ajouté.
Il y a approximativement 28000 km² de plantations industrielles en Malaisie, à Sumatra et à Bornéo, et il y a même davantage de plantations prévues, ce qui fait de ces pays des contributeurs majeurs à la déforestation des tourbières dans la région, d'après ce qu'indique l'article.
« Nos résultats sont un autre rappel que lorsque nous perturbons les tourbières préservées et que nous les transformons en plantations industrielles pour les biocarburants, nous risquons d'ajouter une couche au problème que nous essayons de résoudre » a déclaré Chris Freeman.
L'équipe de recherche était composée de scientifiques des universités britanniques de Leicester et de Bangor, de l'Open University, du Met Office Hadley Centre, di Natural Environment Research Council Radiocarbon Facility en Ecosse, de l'Université de Palangka Raya en Indonésie et de l'Institut de recherche sur l'eau Deltares aux Pays-Bas.