Le recul rapide des glaciers est l'un des signes les plus visibles du changement climatique sur Terre, mais la disparition de la glace altère bien plus que le paysage physique.

Une nouvelle analyse suggère que les espèces vivant dans les cours d'eau qui sont alimentés par les glaciers en fonte pourraient commencer à disparaître, alors que la moitié de la couverture glaciaire de la région a déjà fondu.

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Ces découvertes proviennent d'une équipe de chercheurs qui a étudié la diversité des larves d'insectes dans l'eau dans 103 sites alimentés par les glaciers dans les Andes, les Alpes et les montagnes d'Alaska.

Une étude estime que les glaciers tropicaux au Mexique et en Amérique du Sud ont déjà fondu de près de 30% depuis le milieu des années 1980.

Les chercheurs ont comparé le nombre d'espèces au pourcentage de couverture glaciaire dans la zone d'étude.

Dans les zones ayant une bonne couverture en glace, ils ont prédit que plusieurs espèces commenceront à disparaître lorsque cette dernière chutera à 50%. Si les glaciers dans les trois régions étudiées venaient à disparaître, entre 9 et 14% des espèces s'éteindraient totalement, représentant 11% de la diversité en Equateur, 16% dans les Alpes et 38% en Alaska.

« Nous ne savions pas que tellement de petits invertébrés étaient restreints à ce genre d'environnement » a déclaré Dean Jacobsen, un biologiste de l'Université de Copenhague, et l'un des auteurs de l'étude.

Cette dernière a été publiée dans le journal Nature Climate Change.

Les invertébrés alpins avaient été relativement négligés dans le domaine scientifique, et les effets du changement climatique sur ces espèces ne sont réellement appréhendés que depuis quelques temps.

L'an dernier, Clint Muhlfeld, un écologiste pour le Centre Scientifique des Rocheuses du Geological Survey des Etats-Unis, et ses collègues, ont montré que l'espèce Lednia tumana, qui vit dans la glace fondue, dépend de fragments de courants alpins de seulement 500 mètres de long et est donc extrêmement menacée par le changement climatique.

L'équipe prévient que davantage de recherches sur le sujet sont « nécessaires de toute urgence pour éviter les extinctions ».

La dernière étude « comble le fossé de connaissance à échelle mondiale ». Un problème essentiel est que ces espèces ont une portée tellement limitée et spécifique que les options de conservation disponibles avec d'autres animaux menacés 'telles que le déplacement ou la restauration de l'habitat- ne sont pas applicables.

S'attaquer au changement climatique est la seule solution sur le long terme. « Cela ne peut pas être géré au niveau local » a déclaré Clint Muhlfeld.

Bien que le Groupe Intergouvernemental d'experts des Nations Unies sur le Changement Climatique ait été forcé en 2010 de revenir sur ses déclarations indiquant que les glaciers de l'Himalaya disparaîtraient d'ici 2035, un grand nombre de glaciers du monde sont indubitablement en recul.

Une étude estime que les glaciers tropicaux au Mexique et en Amérique du Sud ont déjà fondu de près de 30% depuis le milieu des années 1980. Une autre analyse suggère que la majorité des plus petits glaciers au monde disparaîtront d'ici 2100.

« Dans de nombreuses régions, ils disparaissent et ils disparaîtront » a déclaré Dean Jacobsen. En Equateur « à chaque fois que nous atteignons un site d'étude, nous voyons clairement que le glacier recule de 15 mètres par an. C'est très, très rapide ».

John Brittain, qui travaille au Museum d'Histoire Naturelle d'Oslo, souligne qu'un grand nombre de ces courants glaciers se trouvent dans des zones qui sont déjà affectées par des activités humaines telles que le tourisme ou le développement hydroélectrique.

« Si les glaciers disparaissent totalement, il n'y aura pas de milieu adapté pour un grand nombre d'espèces qui ne supporteront pas des milieux plus chauds et plus stables » a indiqué John Brittain. « Dans les zones où les glaciers disparaîtront totalement, nous ne pouvons probablement pas faire grand-chose, mais là où certains glaciers restent en place, il est essentiel de préserver les cours d'eau alimentés par les glaciers sans impact anthropogène.