La Thaïlande ferme actuellement des douzaines de sites de plongée sous-marine aux touristes après que des températures inhabituellement chaudes pour la mer aient affecté de manière significative les récifs de corail de la Mer d'Andaman.

Cette région est l'une des stations balnéaires et destinations de plongée les plus populaires au monde, d'après ce qu'ont déclaré les autorités jeudi.

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Plus de la moitié des 15 000 hectares de récifs de corail du sud de la Thaïlande souffrent de blanchissement, c'est-à-dire d'une perte de couleur, un phénomène en grande partie causé par l'augmentation des températures de la mer sur une longue période de temps, d'après ce qu'ont expliqué les autorités.

Plus de la moitié des 15000 hectares des récifs de corail du sud de la Thaïlande souffrent de blanchissement

« Nous étudierons les causes et les effets de ce phénomène et nous trouverons un moyen de les restaurer » a indiqué Sunan Arunnopparat, directeur du Département des Parcs Nationaux, en ajoutant que les récifs seraient fermés dans sept parcs nationaux.

« Cela fait partie de notre effort pour restaurer les récifs de corail ».

Le directeur du Département n'a pas souhaité révéler combien de sites de plongée seraient fermés ni à quel point les récifs de corail avaient été affectés. Il a cependant ajouté que les sites de plongée dans lesquels le blanchissement était étendu sur 80% du récif de corail seraient fermés pour une période indéterminée.

Le blanchissement du corail ' une décoloration liée à la chaleur qui fait fuir les algues vivant à l'intérieur des tissus des coraux- est un phénomène qui a été signalé pour la première fois en Mai, après une brusque augmentation des températures dans la Mer Andaman, qui s'étend depuis la point nord de l'île de Sumatra jusqu'à la Thaïlande et Myanmar.

D'autres parties de l'Asie du Sud-est ont également souffert de ce phénomène. Une équipe internationale de scientifiques étudiant le blanchissement au large de la province d'Aceh en Indonésie a découvert que 80% de certaines espèces étaient mortes entre les mois de Mai et d'Août.

Les défenseurs des ressources marines ont accusé le tourisme mal contrôlé d'être à l'origine de ce phénomène, les touristes marchant parfois sur les coraux, ou les bateaux mouillant sur les récifs, et l'eau étant contaminée dans la Mer Andaman, une région aux eaux étincelantes de couleur vert bleu et aux plages d'un blanc immaculé qui attirent des milliers de touristes chaque année.

Mais Sunan Arunnopparat a déclaré que le réchauffement climatique était également responsable du blanchissement des coraux.

Entre Avril et Mai, les températures à la surface de la mer dans la Mer Andaman ont augmenté de 4°C par rapport à la moyenne sur le long terme pour atteindre 34°C, d'après le site Internet Coral Hotspots de l'Administration Nationale Océanique et Atmosphérique des Etats-Unis.

Le blanchissement du corail implique la disparition ou l'expulsion d'une algue (de l'espèce zooxanthellae) qui vit habituellement à l'intérieur des tissus coralliens et lui donne sa couleur. Lorsque cette algue disparaît, le squelette du corail devient alors visible au travers du tissu transparent, ce qui lui donne une apparence blanche et délavée.

Le blanchissement a lieu lorsque le corail est sous la pression de températures élevées, d'une lumière intense ou d'un faible taux de salinité. Les coraux ne sont capables de se rétablir que d'un blanchissement mineur.