Le niveau de méthane mesuré dans certaines régions du Golfe du Mexique près de la marée noire est près d'un million de fois plus élevé que la normale, d'après ce que des scientifiques ont déclaré mardi. Cela pourrait entraîner la création d'une zone morte, avec une diminution considérable du niveau d'oxygène.

Le professeur d'océanographie à l'Université A&M du Texas, John Kessler, a déclaré en revenant d'une expédition de recherche près de la source de la marée noire dans le Golfe du Mexique, que les niveaux de méthane dans certaines régions étaient « incroyablement hauts ».

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L'équipe de John Kessler a pris des mesures de l'eau en surface et en profondeur dans un rayon de 8 kilomètres autour du puits défectueux de la compagnie pétrolière BP, à l'origine de la marée noire catastrophique qui souille actuellement le Golfe et les côtes aux alentours.

« Il y a une quantité incroyable de méthane là-bas » a déclaré John Kessler.

Le méthane se trouve naturellement dans l'eau de mer, mais des concentrations élevées de ce gaz peuvent encourager la croissance de microbes qui absorbent l'oxygène nécessaire pour la vie aquatique.

Dans certaines régions, l'équipe de douze scientifiques a enregistré des concentrations de méthane 100 000 fois plus élevées que la normale.

« Nous les avons même vu près d'un million de fois supérieures à la normale dans certaines régions » a-t-il ajouté.

Les scientifiques cherchaient des signes montrant que le méthane avait fait diminuer les niveaux d'oxygène dans l'eau, élément essentiel pour la vie aquatique.

« Dans certains endroits, nous avons vu une diminution de 30% du taux d'oxygène par rapport aux concentrations naturelles dans l'eau. Dans d'autres endroits, nous n'avons pas constaté de diminution du taux d'oxygène. Nous devons déterminer pourquoi » a-t-il déclaré.

Le méthane se trouve naturellement dans l'eau de mer, mais des concentrations élevées de ce gaz peuvent encourager la croissance de microbes qui absorbent l'oxygène nécessaire pour la vie aquatique.

John Kessler a déclaré que la diminution du taux d'oxygène n'avait pas encore atteint un niveau critique, mais le pétrole s'écoulait toujours dans le Golfe à un taux de près de 60 000 barils de pétrole par jour, d'après les estimations du gouvernement américain.

« A quoi cela va ressembler dans deux mois, six mois ou deux ans ? » a-t-il interrogé.

Le méthane, un gaz naturel, peut se dissoudre dans l'eau de mer, et certains scientifiques pensent que mesurer le taux de méthane peut donner un aperçu plus précis de l'étendue de la marée noire dans le Golfe du Mexique.

John Kessler a déclaré que son équipe avait fait ces mesures, et espère avoir des estimations très bientôt.

« Donnez nous encore une semaine et nous devrions avoir les premiers chiffres à ce sujet » a-t-il indiqué.

La marée noire a été provoquée par l'explosion d'une plateforme pétrolière opérée par BP au large des côtes américaines le 20 avril dernier. L'explosion a sérieusement endommagé un puits de pétrole situé à 1500 mètres sous la surface de la mer qui fuit depuis lors.

BP tente depuis deux mois de contrôler la fuite et de limiter la quantité de pétrole s'échappant dans l'océan, en vain jusqu'à présent.