Selon une récente étude de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), The Nature Conservancy, le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), la Banque mondiale, et le WWF, les aires protégées offrent une solution rentable pour lutter contre les effets des changements climatiques. Selon l'étude, les aires protégées stockent 15% du stock mondial de carbone terrestre, soit 312 Gigatonnes.

Les aires protégées constituent un domaine historique et privilégié d'action de l'Union mondiale pour la nature. L'UICN encourage ainsi les Etats à créer des espaces protégés, outils privilégiés de conservation de la nature, depuis près d'un quart de siècle.

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L'UICN élabore des orientations afin de : sensibiliser les gouvernements à l'importance des aires protégées ; encourager les gouvernements à établir des réseaux d'aires protégées ; offrir un cadre solide et des normes internationales pour faciliter les évaluations.

les aires protégées offrent une solution rentable pour lutter contre les effets des changements climatiques

Dans ce cadre, l'UICN élabore tous les 5 ans l'inventaire mondial des aires protégées : la Liste des Nations-Unies des aires protégées. Cet inventaire est quantitatif (superficie protégée) et qualitatif grâce à la définition de catégories d'aires protégées.

L'UICN publie de nombreux documents techniques pour la planification et la gestion des aires protégées. Elle organise également tous les 10 ans, le Congrès mondial des aires protégées dont le dernier s'est tenu à Durban (Afrique du Sud) en septembre 2003.

Le Comité français de l'UICN a mis en place un programme important sur les aires protégées grâce à sa Commission Aires protégées qui réunit les principaux réseaux de gestionnaires et acteurs concernés par les espaces protégés.

Les aires protégées servent aussi de protection naturelle contre les impacts du climat et autres catastrophes naturelles, en fournissant de l'espace pour disperser les eaux de pluie, stabiliser les sols pour éviter les glissements de terrain et stopper les ondes de tempête.

Enfin, les aires protégées aident à maintenir les ressources naturelles saines et productives, afin qu'elles puissent résister aux impacts des changements climatiques. 33 des 100 plus grandes villes du monde puisent leur eau potable dans des sources situées dans des forêts protégées.