Un nuage d'une épaisseur de trois kilomètres de suie brune et d'autres polluants flottant au dessus de l'Asie assombrit les villes, tue des milliers d'individus et endommage des cultures, mais pourrait bien freiner l'un des pires effets du réchauffement climatique, d'après ce que les Nations Unies ont déclaré jeudi.

Le vaste nuage de pollution dû aux usines, aux voitures et à la déforestation retient certaines des particules qui reflètent les rayons du soleil loin de la terre, les empêchant ainsi de réchauffer la planète.

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« L'un des impacts de ce nuage atmosphérique est de masquer la vraie nature du réchauffement climatique sur notre planète » a déclaré le directeur du Programme des Nations Unies sur l'Environnement (PNUE), Achim Steiner, lors du lancement à Pékin d'un nouveau rapport sur le phénomène.

Le mélange de polluants dont est composé le nuage brun permet bien de contenir les températures mais accélère également le réchauffement de certaines des régions les plus vulnérables. Le nuage brun de pollution exacerbe ainsi les conséquences les plus dévastatrices de l'augmentation des températures.

La quantité de rayons du soleil atteignant la Terre à travers ce nuage a diminué de près d'un quart dans les régions les plus affectées et si le nuage brun se dispersait, les températures mondiales pourraient augmenter de près de 2°C.

Mais l'effet d'ensemble de ralentissement du changement climatique n'est pas aussi positif que l'on pourrait le croire.

Le mélange de polluants dont il est composé permet peut-être de contenir les températures mais le mélange de particules signifie aussi qu'il accélère également le réchauffement de certaines des régions les plus vulnérables. Le nuage brun de pollution exacerbe ainsi les conséquences les plus dévastatrices de l'augmentation des températures.

L'impact complexe du nuage, qui tend à refroidir certaines régions près de la surface de la Terre et à réchauffer l'air qui est plus en altitude, pourrait être à l'origine d'un raccourcissement de la saison des moussons en Inde, tout en étant aussi la cause de l'augmentation de la fréquence des inondations dans le sud de la Chine.

La suie qui se dégage du nuage se dépose également sur les glaciers, qui sont au centre des préoccupations des écologistes et des hommes politiques puisqu'ils alimentent les fleuves asiatiques principaux et fournissent de l'eau potable à des milliards d'habitants. Les particules déposées sur les glaciers captent plus de chaleur du soleil que la neige et la glace blanches qui elles reflètent le soleil, accélérant ainsi la fonte d'une ressource primordiale. Certains scientifiques ont déclaré que dans une station de contrôle située près du Mont Everest, les taux de suie étaient comparables à ceux de certaines régions urbaines.

Ce nuage de pollution a également un coût humain. Le rapport du PNUE estime que près de 340000 individus meurent prématurément à cause des dégâts qu'il leur inflige au niveau des poumons, du c'ur et à cause des risques de cancer qu'il entraîne.

Les scientifiques étudient par ailleurs encore ses conséquences sur les cultures, mais il se peut que parmi les problèmes potentiels figure la chute des récoltes à cause des concentrations plus élevées d'ozone.

« L'émergence du problème du nuage brun atmosphérique pourrait aggraver l'escalade actuelle des prix de la nourriture et pourrait ainsi compliquer davantage la survie des populations les plus vulnérables du monde » indique le rapport.

Les ingrédients de pollution qui composent le nuage sont un peu différents de la fumée qui assombrit la plupart des grandes villes du monde surtout dans les nations en développement

Mais les scientifiques ont réalisé que cette pollution locale en Asie était un problème mondial parce qu'elle s'étend rapidement.

« Nous pensions que le nuage brun était un problème urbain d'échelle régionale, mais nous savons maintenant qu'il voyage verticalement pendant trois à quatre kilomètres puis s'étend » a déclaré le Professeur Veerabhadran Ramanathan, directeur du groupe scientifique des Nations Unies qui dirige les recherches sur ce nuage.

Il y a des nuages bruns similaires dans certaines régions de l'Europe, d'Amérique du Nord, d'Afrique et de l'Amazonie, mais les recherches se sont pour l'instant focalisées sur le nuage brun qui s'étend au dessus de l'Asie et jusqu'à la Péninsule arabique.