Le gouvernement australien fournira plus d'aide aux agriculteurs pour les aider à lutter contre la sécheresse, a déclaré le Premier Ministre John Howard vendredi, après un rapport montrant des réserves d'eau qui s'amenuisent dans le pays, notamment vers les fleuves Murray-Darling.

Les agriculteurs avaient espéré que les pluies précoces d'hiver signeraient la fin de six années de sécheresse, mais le niveau très bas des précipitations et les températures très élevées en août ont encore fait diminuer davantage les réserves d'eau de l'Australie.

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« Nous sommes en train de faire face à une véritable crise » a déclaré John Howard vendredi.

Le premier ministre de l'Australie a annoncé que le gouvernement consacrerait 360 million de dollars pour aider les agriculteurs à lutter contre la sécheresse, et a déclaré que le gouvernement décideraient d'aider encore davantage plusieurs milliers d'agriculteurs, lors d'un meeting mardi prochain.

Le bassin Murray-Darling représente environ 41% de la production agricole de l'Australie. Les systèmes d'irrigation placés le long des fleuves Murray-Darling font déjà face à une pénurie d'eau ou à un manque d'eau à cause de la sécheresse prolongée.

Un rapport du gouvernement publié jeudi affirmait que les perspectives pour la disponibilité de l'eau dans le bassin du sud de l'Australie était sérieux et s'était détérioré tout au long du mois d'août, menaçant des cultures clés telles que le raisin, le citron et le riz.

D'après ce même rapport, les niveaux d'eau près de la fin du Fleuve Murray, qui coule dans le grand Lac Alexandrine avant d'atteindre la mer, étaient susceptibles de chuter considérablement. Si une chute des niveaux d'eau se produisait, la salinité augmenterait, et cela ferait augmenter le nombre déjà considérable de poissons morts dans le lac.

Le Fleuve Murray, le plus grand fleuve de l'Australie, n'a atteint la mer ces dernières  années grâce à l'aide de deux dragues en sable à sa bouche, à près de 100 kilomètres au sud de la capitale de l'état du sud de l'Australie, Adélaïde.

La ville d'Adélaïde, qui compte près d'un million d'habitants, dépend du fleuve Murray pour la plus grande partie de sa consommation d'eau.

Les autorités locales envisagent actuellement un projet visant à agrandie ses réservoirs et construire une usine de dessalement afin d'assurer les réserves d'eau futures.

« Cette sécheresse dure depuis plus longtemps que personne n'a pu l'imaginer » a déclaré le premier ministre de l'Australie. « Je sais à quelle point elle frappe notre pays ».

« Ce que je dirai à chaque agriculteur est que nous arriverons à gérer la situation seulement si nous travaillons ensemble ».

L'agence du gouvernement, le Bureau de l'Agriculture et des Ressources économiques de l'Australie a perdu un tiers de ses cultures de blé officielles prévues à cause de la sécheresse en cours.