Une nouvelle recherche impliquant plus de 4500 personnes dans 69 pays cherchait à déterminer les dix animaux les plus charismatiques au monde. Les chercheurs ont ensuite demandé aux personnes interrogées si chaque animal était menacé. La moitié ou plus des participants ne savaient pas que les lions, les gorilles, les guépards, les léopards et les girafes pouvaient disparaître dans les décennies à venir.
Les personnes sondées semblaient mieux informées sur le sort des ours polaires, des tigres, des pandas et des éléphants, d’après le principal auteur de l’étude, Franck Courchamp, un biologiste pour le Centre National pour la Recherche Scientifique (CNRS) français.
Seulement un des dix animaux les plus populaires, le loup gris, n’est pas sur la « Liste Rouge » des espèces menacées tenue par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), qui comprend les animaux considérés comme vulnérables, menacés ou en danger de disparition.
Si les tendances actuelles se poursuivent, la plupart des icônes de la faune sauvage s’éteindront dans la nature d’ici quelques décennies
La plupart des personnes sondées possédaient un niveau élevé d’éducation et le sondage incluait 96 étudiants de l’Université de Californie à Los Angeles.
Franck Courchamp a déclaré que la recherche montrait que bien que les grands carnivores charismatiques reçoivent beaucoup plus de financements que d’autres animaux, cela ne suffit pas.
Si les tendances actuelles se poursuivent, « la plupart s’éteindront dans la nature d’ici quelques décennies » a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont une théorie pour expliquer ce manque d’informations – et une solution pour résoudre ce problème.
Dans l’article, publié dans le journal PLOS Biology, les scientifiques expliquent à quel point nous sommes inondés d’imageries animales. Par exemple, une personne française est susceptible de voir plusieurs lions par jour.
Mais ce ne sont pas seulement les lions. Les animaux charismatiques comme les girafes et les pandas sont ultra-présents dans la publicité, les logos, les films, les livres et les jouets. Les scientifiques postulent que l'omniprésence de ces représentations - qui, selon eux, s'apparentent à une «population virtuelle» - peut amener le grand public à penser que ces animaux sont communs et abondants, quand ils ne le sont pas », a déclaré le co-auteur William Ripple, écologiste à l'Oregon State University.
Que peut-on y faire ? Un remède selon les chercheurs, serait que les entreprises qui font l’utilisation commerciale d’images d’animaux menacés contribuent financièrement à la conservation de ces espèces. « C’est dans la culture des entreprises de payer un copyright pour presque toute image » mais pas pour celles des animaux, analyse Franck Courchamp. Si cela cesse, cela apportera de l’argent et aidera à mieux informer la population.