La patate douce est arrivée en Polynésie avant les hommes

La patate douce (Ipomoea batatas) a été au cœur d’un débat qui dure depuis plusieurs décennies à propos de la date précise d’arrivée de l’homme sur le continent américain et la Polynésie.

Désormais, une étude a montré que le tubercule, qui est natif d’Amérique du Sud, est arrivé en premier sur les îles du Sud Pacifique et ce au moins 100 000 ans avant les hommes.

Les chercheurs souhaitaient au départ clarifier l’histoire de l’évolution de la patate douce. En découvrant le plus proche parent sauvage vivant du légume, l’équipe espérait aider les cultivateurs de cette plante à augmenter leurs rendements et à stimuler la résistance du tubercule à des menaces telles que les maladies.

La patate douce semblait être, jusqu’à présent, un solide élément de preuve à l'appui des contacts précolombiens entre les Polynésiens et les Sud-Américains

Mais les scientifiques ont réalisé que leurs données pouvaient aussi aider à établir quand la patate douce est arrivée dans le Pacifique Sud. L’étude a été publiée le 12 avril dans le journal Current Biology.

Lorsque le Capitaine Cook est arrivé en Polynésie au 18ème siècle, le tubercule était déjà omniprésent dans la région. L’explication qui avait été avancée à l’époque était que des voyageurs polynésiens s’étaient rendus en Amérique du Sud et avaient rapporté la patate douce d’une de leurs expéditions. Les données archéologiques et génétiques semblaient soutenir cette théorie, bien que les scientifiques avaient mis en question certaines de ces preuves au cours des années.

La patate douce semblait être, jusqu’à présent, un solide élément de preuve à l'appui des contacts précolombiens entre les Polynésiens et les Sud-Américains.

La dernière étude suggère cependant qu’il est possible que les graines de patate douce aient traversé l’Océan Pacifique sans l’aide des hommes. Des recherches précédentes ont montré que les graines pouvaient germer même après avoir été exposées à l’eau de mer. Les oiseaux traversent aussi quotidiennement le Pacifique et pouvaient avoir transporté les graines.

« Nous n’avions pas prévu d’étudier cette question anthropologique, mais nous avons réalisé que nous avions les données pour le faire » a déclaré Pablo Muñoz-Rodríguez, un botaniste à l’Université d’Oxford et auteur de l’étude.

Lui et ses collègues ont séquencé les génomes de patates douces et 39 de leurs parents. Ils ont identifié l’Ipomoea trifida comme étant le parent sauvage vivant le plus proche de la culture moderne.

Parmi les 199 spécimens utilisés pour l’étude, se trouvait un plant de patate douce prélevé en 1769 par les botanistes Joseph Banks et Daniel Soldaner, membres de l’expédition Cook vers les Iles de la Polynésie Française. Pablo Muñoz-Rodríguez et ses collègues ont séquencé les gènes des structures qui produisent l’énergie – appelées chloroplastes - dans les feuilles séchées de cet échantillon de 250 ans.

Ils ont comparé ces séquences avec l’ADN des patates douces modernes des Amériques pour estimer combien de temps le tubercule tropical a été génétiquement isolé de leur parent du continent. L’équipe a montré que les deux lignées se sont divisées il y a au moins 100 000 ans, indiquant que la patate douce était probablement en Polynésie des dizaines de milliers d’années avant l’arrivée des hommes.