La chaleur extrême en 2016 a endommagé la Grande Barrière de Corail en Australie de manière bien plus sérieuse que ce que les premières études ne l’avaient indiqué, d’après des études en cours qui ont suivi la santé des coraux. La canicule a causé un blanchiment massif des coraux.
Dans un article publié le 18 avril dans le journal Nature, des chercheurs indiquent qu’un blanchiment grave à une échelle sans précédent a provoqué la mort en masse des coraux.
Cela a radicalement changé la composition des espèces de près d'un tiers des 3 863 récifs individuels qui composent la Grande Barrière de Corail.
Cette étude dépeint un tableau sombre de l’étendue totale de la perte corallienne de la Grande Barrière de Corail
Le plus grand récif corallien au monde ne se rétablira sans doute pas de si tôt. Les dégâts occasionnés par la canicule sont un signe avant-coureur de ce que pourrait être l'avenir des écosystèmes récifaux tropicaux avec le réchauffement, d’après le principal auteur de l’étude, Terry Hugues, directeur du centre pour les récifs de corail de l’Université James Cook en Australie.
« Si nous échouons à limiter le changement climatique et l’augmentation des températures bien au-dessus de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, nous perdrons tous les bénéfices qu’ils fournissent à des millions de personnes » a-t-il déclaré en parlant des récifs coralliens.
Terry Hugues et son équipe d’écologues ont étudié avec attention les 2300 kilomètres de la Grande Barrière de Corail après la canicule de 2016. Des études aériennes poussées ont révélé un blanchiment étendu des coraux entre mars et avril 2016. Ce phénomène a lieu quand la chaleur excessive tue les algues appelées zooxanthellae, qui ont une relation symbiotique avec les coraux qui construisent les récifs. Les algues fournissent aux coraux de l’énergie et des nutriments de la photosynthèse ; sans eux, les coraux meurent la plupart du temps.
Mais pour évaluer l’ampleur totale des dommages liés à la canicule, l’équipe de Terry Hugues a mené des études sous-marines extensives de la mortalité des coraux, à la fois lors du pic du blanchiment observé en mars et avril, puis à nouveau huit mois plus tard.
De nombreux coraux, surtout ceux situés dans le tiers nord du récif, sont morts immédiatement à cause de la chaleur. D’autres sont morts plus lentement, après que leurs partenaires algueux aient été détruits. La composition de l’assemblage des coraux sur des centaines de récifs individuels a alors considérablement changé dans les quelques mois qui ont suivi la canicule. Sur les récifs les plus affectés, les espèces de coraux à croissante rapide ont été remplacées par des groupes à croissance plus lente qui abritent moins de créatures marines.
« Cette étude dépeint un tableau sombre de l’étendue totale de la perte corallienne de la Grande Barrière de Corail » a déclaré Nick Graham, un écologue marin à l’Université de Lancaster en Grande-Bretagne. Approximativement un tiers des récifs coralliens du monde ont été affectés par le blanchiment en 2016. Sur la Grande Barrière de Corail, moins de 10% des récifs ont échappé au blanchiment, contre plus de 40% lors d’épisodes précédents.
« Il est désormais essentiel de comprendre comment la gouvernance et la gestion locale peuvent maximiser le rétablissement entre des canicules récurrents » a déclaré Nick Graham.