Une forte augmentation du secteur de la navigation aggrave la pollution atmosphérique en Chine et dans d'autres nations de l'Asie de l'Est, causant des milliers de décès chaque année dans une région comptant huit des dix ports à containers au monde, d'après ce qu'ont déclaré des scientifiques lundi.

Souvent sous-estimé par rapport aux véhicules et aux usines qui sont une cause plus importante de smog, le trafic maritime et fluvial a plus que doublé au large de l'Asie de l'Est depuis 2005 et une partie de la pollution rejetée par le carburant consommé par les bateaux pénètre l'intérieur des terres.

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L'étude menée par la Chine estime que le dioxyde de soufre, qui génère des pluies acides et d'autres pollutions liées aux bateaux, est à l'origine de près de 24 000 décès prématurés chaque année en Asie de l'Est, principalement avec des maladies du c'ur et des poumons, et des cancers.

Le dioxyde de soufre, qui génère des pluies acides et d'autres pollutions liées aux bateaux, est à l'origine de près de 24 000 décès prématurés chaque année en Asie de l'Est

Entre 14500 et 37500 décès par an

Près des trois-quarts des décès ont lieu en Chine, et les autres principalement au Japon, à Taiwan, à Hong Kong, à Macau et en Corée du Sud, d'après l'étude publiée dans le journal Nature Climate Change et basée sur des données satellites suivant plus de 19 000 navires.

Le bilan humain est une petite part 'quoiqu'en augmentation- du million de décès causés chaque année par la pollution atmopshérique en Asie de l'Est, d'après l'étude. Etant donné de nombreuses incertitudes, le nombre de décès pourrait être compris entre 14 500 et 37 500.

« Il y a quelques années en Asie de l'Est, l'ampleur du secteur de la navigation n'était pas tellement important. Aujourd'hui, elle est considérable » a déclaré Drew Shindell, l'un des auteurs à l'Université de Duke aux Etats-Unis.

La Chine, où Shanghai est le port à container le plus actif au monde, commencera à exiger des carburants plus propres pour les bateaux dans les régions côtières à partir de 2019. La Chine compte des milliers de manifestations chaque année alimentée par les inquiétudes concernant la dégradation de l'environnement.

L'Amérique du Nord et certaines régions d'Europe nécessitent déjà que les bateaux naviguant près des côtes utilisent un carburant plus coûteux et moins polluant avec un contenu en soufre inférieur à 0,1%. L'Agence pour la Protection Environnementale des Etats-Unis espère que les contrôles en Amérique du Nord permettront d'éviter 14 000 décès prématurés chaque année d'ici 2020.

Une réduction du taux autorisé de soufre

Au niveau mondial, l'Organisation Maritime Internationale prévoit de réduire la limite du niveau de soufre dans les carburants pour bateaux à 0,5% d'ici 2020 contre 3,5% actuellement.

Les réductions pourraient être retardées à 2025 si les Etats membres décident que les raffineries sont incapables de s'adapter à temps. Natasha Brown, une porte-parole de l'OMI à Londres, a déclaré qu'une décision devait être prise en Octobre.

La nouvelle étude a également montré que les émissions de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre humain, provenant de la navigation au large de l'Asie de l'Est, avaient doublé en moins de dix ans pour passer à 16% du total mondial de l'industrie en 2013.

D'autres polluants atmosphériques provenant des bateaux ont un effet refroidissant sur le climat mondial cependant, en réfléchissant les rayons du soleil dans l'espace. Le refroidissement est susceptible de prédominer pendant encore huit ans avant que le réchauffement ne prenne le dessus.