La sécheresse en Californie a placé 10 communautés en situation de risque aigu de manquer d'eau potable dans 60 jours, et aggravé de nombreux autres problèmes de santé et de sécurité, d'après ce que des responsables de la santé publique dans l'Etat le plus peuplé des Etats-Unis ont déclaré mardi.

Les communautés rurales où les habitants dépendent des puits sont particulièrement menacés, alors que les contaminants dans les nappes phréatiques deviennent plus concentrés avec moins d'eau disponible pour les diluer, d'après ce qu'ont déclaré des responsables de la santé lors d'une audience législative sur la sécheresse.

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« La sécheresse a exacerbé les conditions existantes » a déclaré Mark Starr, directeur du Département de Santé Publique de Californie.

L'impact total de la sécheresse sur le secteur agricole totalisera 5 milliards de dollars

L'Etat a aidé environ 22 des 183 communautés -identifiées l'an dernier comme dépendantes des nappes phréatiques contaminées- pour mettre leurs réserves en conformité avec les standards environnementaux, mais les autres communautés sont encore en train de mettre en place ou de préparer des systèmes.

L'alerte de contamination intervient quelques jours après que le Président Barack Obama a annoncé près de 200 millions d'aide pour l'Etat, y compris 60 millions de dollars pour les banques alimentaires pour aider les personnes travaillant dans l'industrie agricole, alors que les agriculteurs se voient dans l'obligation de laisser leurs champs en friche et que les éleveurs doivent vendre leur bétail parce que les animaux n'ont pas d'herbe pour paître.

Le Bureau Agricole de Californie estime que l'impact total de la sécheresse sur le secteur agricole totalisera 5 milliards de dollars, à cause du coût direct de la perte de production et des effets indirects pour le reste de l'économie de la région.

Le mois dernier, le gouverneur de la Californie, Jerry Brown, a déclaré l'état d'urgence, alors que le niveau des réservoirs a atteint des records avec très peu de pluie ou de neige prévues ces prochaines semaines.

Mardi, les responsables de la santé publique ont déclaré qu'ils ciblaient 10 communautés pour une aide d'urgence, consistant à envoyer de l'eau par camion quand nécessaire, et à les aider à installer des tuyaux connectant les habitants aux systèmes d'eau à proximité.

La petite ville de Willits est la plus gravement touchée dans la partie nord de l'Etat, d'après ce qu'a déclaré le directeur de la santé publique Ron Chapman.

« Les petits systèmes d'eau potable sont particulièrement vulnérables aux conditions de sécheresse » a déclaré le département pour la santé publique sur son site Internet. « Ils ont moins de clients, ce qui signifie moins d'options en termes de ressources comme les financements et les infrastructures ».

Linda Rudolph, co-directrice du Centre pour le Changement Climatique et la Santé à Oakland a déclaré que des millions de californiens dépendaient de puits et d'autres sources d'eau souterraine où la concentration des contaminants est en augmentation à cause des conditions de sécheresse.

« De nombreux bassins d'eau souterraine en Californie sont contaminés, par exemple avec des nitrates provenant d'une sur-utilisation d'engrais à base de nitrogène ou de produits chimiques industriels, des produits chimiques issus de l'extraction pétrolière ou à cause des contaminants naturels » a déclaré Linda Rudolph. 

De plus, alors que les conditions de sécheresse transforment les mares et les cours d'eau en piscines stagnantes, les moustiques se reproduisent et les risques de propagation de maladies augmentent, d'après ce qu'elle a déclaré lors de l'audience. Les habitants souffrant d'asthme et d'autres problèmes pulmonaires sont aussi en situation de risque dans la mesure où les conditions sèches créent de la poussière.

Les pompiers de l'Etat ont éteint 400 foyers pendant les trois premières semaines du mois de Janvier, qui est habituellement la saison la plus humide de l'Etat et la moins active pour les feux de forêt, d'après ce qu'a indiqué le Département de Californie pour la Foresterie et la Protection Anti-Incendies.

« Nous avons actuellement des conditions que nous avons habituellement en Août » d'après le site Internet du Département.