Le Gouverneur de Californie, Jerry Brown, a déclaré l'état d'urgence vendredi, une décision qui permettra à l'Etat de demander l'aide fédérale alors qu'il est en proie à ce qui pourrait s'avérer l'année la plus sèche de l'histoire de l'Etat pour de nombreuses régions.

L'année sèche que la Californie a connue en 2013 a laissé les réservoirs d'eau douce avec une fraction seulement de leurs réserves habituelles et a tellement ralenti le flux de l'American River qu'il est désormais asséché à de nombreux endroits qui regorgent habituellement de poissons.

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« Nous ne pouvons pas faire pleuvoir, mais nous pouvons être mieux préparés à vivre les conséquences catastrophiques que la sécheresse de Californie menace désormais de provoquer, y compris la diminution des approvisionnements en eau de nos fermes et de nos populations, et l'augmentation du nombre d'incendies dans les zones urbaines et rurales » a déclaré Jerry Brown, un Démocrate.

Il est important avant tout de sensibiliser tous les Californiens à ce problème grave de sécheresse

« J'ai déclaré cette urgence et j'appelle tous les Californiens à économiser l'eau de toutes les manières possibles » a-t-il déclaré dans le cadre d'une décision qui lui permettra de demander des mesures exceptionnelles d'économies et lui donnera de la flexibilité pour décider les priorités en eau de l'Etat.

Il a appelé les habitants à réduire leur consommation d'eau afin de réduire la consommation totale de 20%, en leur rappelant que tout le monde devait contribuer. Il a prévenu que des programmes d'économies obligatoires pourraient être lancés.

Montrant la gravité de la sécheresse, certains des réservoirs de l'Etat sont à leur plus bas niveau depuis des années. Le Réservoir de Folsom près de Sacramento est si bas que les restes d'une ville fantôme de l'époque de la Ruée vers l'or, inondée pour créer le lac dans les années 1950, sont visibles pour la première fois depuis des décennies.

Les chaînes montagneuses de l'Etat, où les écoulements de la fonte des neiges fournissent une grande partie de l'eau des villes et des fermes de la Californie, ont seulement 20% de la couverture neigeuse qu'elles ont habituellement à cette époque de l'année.

Le Lac Shasta, le plus grand réservoir de Californie, a diminué de moitié par rapport à sa moyenne historique.

D'autres sources d'eau, y compris le Sacramento-San Joaquin Delta, sont aussi affectées, incitant les villes à piocher dans leurs réserves et mettant en difficulté les agriculteurs. Certaines agences publiques se retrouveront probablement dans une situation où elles ne pourront acheter que 5% de l'eau qu'elles avaient prévu d'acheter à l'Etat.

Par ailleurs, les mois de Janvier et Février sont habituellement les mois les plus humides dans une grande partie de l'Etat, mais 2014 a été jusqu'à présent un mois principalement sec, avec peu de précipitations prévues d'après le National Weather Service.

En déclarant l'état d'urgence, Jerry Brown a déclaré qu'il ne savait pas s'il réussirait à persuader le gouvernement fédéral de libérer des fonds pour soulager la sécheresse mais qu'il ferait de son mieux.

« Il est important avant tout de sensibiliser tous les Californiens à ce problème grave de sécheresse, en prévenant également » des conflits à venir et des différentes perceptions de chacun de l'allocation de l'eau.

L'eau est une question contentieuse depuis longtemps en Californie, où elle a été détournée des lacs et courants de montagne pour irriguer les fermes et étancher la soif des zones métropolitaines.

Un grand nombre des efforts de l'Etat pour gérer le problème sont controversés, comme un projet de 25 milliards de dollars visant à détourner l'eau du delta en l'acheminant à travers deux tunnels.

Pour beaucoup des agriculteurs de l'Etat, la rareté de l'eau est un problème aggravé par un passage récent à la culture en verger, comme la culture des amandes et d'olives. A la différence des légumes ou du coton, qui se cultivent dans des champs qui peuvent être mis en jachère pendant les périodes sèches, les arbres ont besoin d'eau chaque année.