Une étude menée dans les grottes glacées en Sibérie montre qu'une petite quantité de réchauffement climatique peut faire fondre de grandes zones de sol gelé et relâcher des stocks dangereux de gaz à effet de serre.

Toute fonte du permafrost, le sol gelé en permanence qui couvre presqu'un quart de l'hémisphère nord depuis l'Alaska jusqu'à la Chine, peut également déstabiliser le monde entier, depuis les pipelines de gaz et de pétrole jusqu'aux bâtiments et aux routes.

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« Les climats mondiaux légèrement plus chauds qu'aujourd'hui sont suffisants pour faire fondre une superficie significative de permafrost » ont déclaré des experts de Grande-Bretagne, de Russie, de Suisse et de Mongolie dans l'édition de vendredi du journal Science, après avoir étudié des grottes sibériennes.

La fonte du permafrost pourrait rejeter entre 43 et 135 milliards de tonnes de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre

Une augmentation mondiale des températures de 1,5°C par rapport aux températures moyennes du 19ème siècle, soit une augmentation inférieure au seuil des 2°C adopté en 2009 par près de 200 nations- pourrait entraîner une fonte substantielle jusqu'à 60° de latitude, d'après les chercheurs.

Ces latitudes concernent la Sibérie, les nations nordiques, la pointe sud du Groenland, le Canada et l'Alaska du sud. Des études des Nations Unies montrent que les températures ont déjà augmenté d'environ 0,7°C depuis le 19ème siècle et sont toujours en augmentation.

Les scientifiques ont étudié des grottes en Sibérie et ont trouvé des stalactites et des stalagmites datant de 500 000 années, ces rochers ne se formant lorsque l'eau coule, et montrant ainsi les périodes où le permafrost avait fondu.

Dans la grotte qui se trouve légèrement plus au nord que 60° de latitude, près de la ville de Lensk en Sibérie, les chercheurs ont découvert que les stalactites s'étaient formées pour la dernière fois il y a 400 000 ans dans une période naturellement chaude.

D'autres indices dans le monde, tels que la croissance des forêts au Groenland ou les températures de l'Océan Pacifique inscrites dans les fossiles, indiquent que les températures mondiales à cette époque étaient environ 1,5°C supérieures à celles du 19ème siècle.

« Nous devons étudier davantage de grottes, plus au nord en Sibérie » a déclaré Anton Vaks, auteur principal de l'étude pour l'Université d'Oxford en Grande-Bretagne. Il a déclaré que cette étude avait des implications inquiétantes pour la stabilité de l'infrastructure et le réchauffement climatique.

Le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE) estime que le permafrost contient environ 1700 milliards de tonnes de carbone, soit deux fois la quantité actuellement accumulée dans l'atmosphère.

Un rapport du PNUE indiquait en Décembre que le permafrost avait déjà commencé à fondre dans certaines régions et pourrait rejeter entre 43 et 135 milliards de tonnes de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre, d'ici 2100.

Près de 200 nations se sont mises d'accord pour limiter l'augmentation mondiale des températures à 2°C par rapport au niveau préindustriel 'soit un niveau comparable aux températures du 19ème siècle- pour éviter les impacts catastrophiques du changement climatique.

Plus de 100 nations pauvres réclament un objectif plus ambitieux de 1,5°C. Mais cet objectif semble hors de portée du fait que les émissions de gaz à effet de serre sont toujours en augmentation, notamment dans les nations émergentes telles que la Chine et l'Inde, tandis que certaines nations développées ne respectent pas leurs engagements en la matière.

L'étude a aussi montré que le désert de Gobi en Mongolie et en Chine était susceptible de devenir plus humide si les températures augmentent de 1,5°C 'les stalactites dans les grottes de cette région se sont aussi formées lors de périodes plus chaudes, indiquant davantage de précipitations à cette période.

Un réchauffement de 1,5°C pourrait « changer considérablement l'environnement de l'Asie continentale et peut potentiellement conduire à des rejets substantiels de carbone aujourd'hui piégé dans le permafrost » indique l'étude.