La chauve-souris, une réserve à virus tels que l'Ebola, le SARS et le Nipah, ont depuis des décennies étonnées les scientifiques, qui cherchent à savoir comment ces animaux sont immunisés contre de nombreux insectes mortels.

Une étude récente des gènes des chauves-souris pourrait permettre d'apporter quelques éléments de réponse à cette question, d'après ce qu'ont indiqué des scientifiques vendredi.

Publicité

En étudiant l'ADN de deux espèces de chauve-souris, les scientifiques ont découvert comment les gènes associées au système immunitaire des chauves-souris avaient subi des changements très rapides.

Nous pourrions créer des médicaments pour minimiser les dégâts liés aux infections et contrôler les infections virales

Cela pourrait expliquer pourquoi elles sont relativement immunisées contre les maladies et vivent exceptionnellement longtemps par rapport à d'autres mammifères de petite taille, tels que le rat, a déclaré le Professeur Lin-Fa Wang, un expert en maladies infectieuses de l'Ecole Médicale de Duke-NUS à Singapour, qui a mené l'étude.

Un système immunitaire ultra-performant

« Nous ne disons pas que les chauves-souris ne tombent jamais malades ou n'ont jamais d'infections. Nous disons qu'elles peuvent mieux gérer les infections » a déclaré Lin-Fa-Wang.

Chez les deux espèces de chauves-souris manquait un segment de gène qui provoque des réactions immunitaires extrêmes, et potentiellement mortelles, aux infections.

Ces réactions finissent par tuer non seulement les virus attaquant le corps, mais aussi les propres tissus et cellules de l'animal.

« Les virus tuent rarement les hôtes. Le décès intervient suite à la réponse immunitaire de l'hôte. C'est pourquoi on dirait que les chauves-souris réduisent l'inflammation. Si nous pouvons apprendre comment, nous pourrions créer des médicaments pour minimiser les dégâts liés aux infections et contrôler les infections virales » a ajouté le scientifique.

L'étude, à laquelle ont participé des chercheurs de Chine, du Danemark, d'Australie et des Etats-Unis, a été publiée vendredi dans le journal Science.

Comparé à d'autres mammifères de taille similaire, les chauves-souris vivent très longtemps, entre 20 et 40 ans. Les rats vivent deux à trois ans en moyenne.

Les gènes immunisés par le vol ?

Lin-Fa Wang et ses collègues ont découvert que les gènes hautement évolués qui donnaient aux chauves-souris un système immunitaire supérieur leur permettent également de voler.

Des 5000 types de mammifères existants sur la planète, les chauves-souris sont les seuls capables de voler sur de longues distances, et certaines espèces peuvent même voler pendant plus de 1000 kilomètres en une seule nuit.

Un tel exercice physique entraîne la production de « radicaux libres » toxiques qui affectent les tissus et ce sont ces gènes qui donnent aux chauves-souris la capacité de s'auto-guérir, d'après ce qu'a indiqué Lin-Fa Wang.

« Parce que les chauves-souris volent, elles auraient évolué et se seraient adaptées pour obtenir des gènes pouvant réparer les dégâts faits sur l'ADN ».

Lin-Fa Wang a déclaré que nous aurions beaucoup à apprendre des chauves-souris, qui ont évolué pour éviter les maladies et vivre exceptionnellement longtemps.

« Le cancer, le vieillissement, et les maladies infectieuses, ce sont les trois principaux sujets de préoccupation des êtres humains » a-t-il déclaré.

« Nous avons étudié les rats pendant 150 ans pour comprendre comment faire mieux dans ces trois domaines. Désormais, nous avons un système, la chauve-souris, qui s'est très bien comporté en matière d'évolution. Nous pouvons apprendre des chauves-souris. Avec les techniques modernes, nous pouvons concevoir de nouveaux médicaments pour ralentir le vieillissement, traiter le cancer, lutter contre les infections ».