Des conditions chaudes et sèches continuent à affecter de grandes régions des Plaines américaines et des Etats du sud des Etats-Unis alors que la pire sécheresse depuis cinquante ans sur le continent s'est étendue à certains Etats agricoles clés.

Des niveaux « modérés » de sécheresse au moins affectent désormais plus de 64% des Etats-Unis contigus, contre 63,39% la semaine précédente, d'après le Drought Monitor, une compilation hebdomadaire de données rassemblées par les scientifiques fédéraux et académiques.

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« C'est la plus grande étendue de sécheresse que nous avons enregistré de tout l'été » a déclaré Brian Fuchs, un climatologue pour le Centre National de Limitation de la Sécheresse, à l'Université de Nebraska-Lincoln.

Au Kansas notamment, l'Etat est entièrement ravagé, avec plus de 60% du territoire exposé à une sécheresse exceptionnelle, et plus de 88% en situation de sécheresse extrême

« La sécheresse s'apaise dans l'Est, mais nous la voyons s'étendre dans les Plaines Centrales, les Rocheuses, et les Dakotas ».

La mesure du Drought Monitor du pire niveau de sécheresse, le niveau « exceptionnel », a augmenté à 6,23% des zones terrestres des Etats-Unis contigus pour la semaine finissant le 11 Septembre, contre 6,14% la semaine précédente.

La sécheresse a été considérablement exacerbée par de longues périodes de températures élevées.

« Cela a été un moteur tout l'été, à quel point il a fait chaud » a déclaré Brian Fuchs.

Les conditions au Texas, dans l'Oklahoma, le Kansas, le Nebraska, le Colorado et l'Iowa ont empiré, d'après le Drought Monitor.

Au Kansas notamment, l'Etat est entièrement ravagé, avec plus de 60% du territoire exposé à une sécheresse exceptionnelle, et plus de 88% en situation de sécheresse extrême.

Les climatologues ont fait état d'une « expansion étendue » des conditions de sécheresse aigue à l'ouest du Dakota du Nord, et ont déclaré que le pourcentage de précipitations normales était inférieur à 50% pour la grande majorité des Plaines du Nord au cours du dernier mois.

Sur une note plus positive, les niveaux de sécheresse considérée comme « aigue » et « extrême » ont réduit au cours de la semaine dernière dans tout le pays. La proportion des Etats-Unis contigus souffrant d'une sécheresse « aigue » au moins est retombée à 41,8% contre 42,48%.

La zone souffrant d'un niveau extrême de sécheresse a chuté à 21,09% contre 21,45%.

L'Arkansas, qui est l'un des Etats les plus durement affectés par la sécheresse, a enregistré un début de mieux alors que le pourcentage de l'Etat en situation de sécheresse aigue ou pire a atteint 75,72% contre 78%. Le Missouri et l'Illinois ont aussi enregistré une amélioration ces derniers jours.

La chaleur persistante cette année et le manque d'humidité dans les sols ont décimé les cultures de maïs aux Etats-Unis, et menacent de faire la même chose pour les cultures de soja.

Les sols secs inquiètent également les cultivateurs de blé, qui doivent désormais planter de nouvelles cultures de blé d'hiver.

Le Département de l'Agriculture des Etats-Unis a estimé mercredi que la production de maïs américain serait la plus faible en six ans et que celle de soja sera la moins importante en neuf ans du fait des pertes liées à la sécheresse.

Quelques précipitations pourraient apporter un peu de soulagement aux agriculteurs, notamment à certaines régions du Texas et de l'Oklahoma. Des parties du Colorado, du Kansas et de l'Iowa devraient également enregistrer de modestes précipitations dans les prochains jours.