De faibles taux de radiation nucléaire provenant de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi ont été détectés chez des thons rouges au large de la côte de Californie, suggérant que ces poissons ont transporté des matières radioactives en traversant l'Océan Pacifique.

De petites quantités de caesium-137 et de caesium-134 ont été détectées chez quinze thons rouges attrapés à San Diego en août 2011, quatre mois après le rejet de ces matières chimiques dans l'eau au large de la côte Est japonaise, ont indiqué des scientifiques lundi.

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Le vent et l'eau ont mis plusieurs mois supplémentaires pour apporter les débris de la centrale de Fukushima jusqu'à l'Alaska ou dans le nord-ouest du Pacifique.

Les chercheurs pensent qu'il s'agissait de jeunes poissons qui venaient juste de quitter les eaux japonaises, probablement un mois après l'accident nucléaire

La quantité de caesium radioactif détectée chez ces poissons ne représenterait pas une menace pour les individus en cas d'ingestion, d'après ce qu'ont déclaré des chercheurs dans une étude publiée dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.

Sans faire de jugement définitif en matière de sécurité sanitaire, le principal auteur de l'étude, Daniel Madigan de l'Université de Stanford a indiqué que la quantité de matière radioactive détectée était bien inférieure au seuil de sécurité défini par le Japon.

« Je ne dirais à personne ce qu'il sans danger de manger et ce qui représente un danger » a indiqué Daniel Madigan. « Il est devenu clair que certaines personnes pensent que toute quantité de radioactivité, dans leur esprit, est mauvaise, et aimeraient donc l'éviter. Mais comparé à ce que l'on trouve dans la nature' et aux seuils de sécurité établis, ce n'est pas une grande quantité du tout » a-t-il ajouté.

Il a indiqué que les scientifiques avaient trouvé des taux élevés de deux isotopes radioactifs de caesium : le caesium 137, qui était déjà présent dans le Pacifique avant la catastrophe de Fukushima Daiichi en mars 2011 ; et le caesium 134, qui est produit seulement par les activités humaines et n'était pas présent avant que le séisme et le tsunami n'affectent la centrale nucléaire japonaise.

Parce que le caesium 134 est généré seulement par les activités humaines 'telles que par les centrales nucléaires et les armes nucléaires- et qu'il n'y en avait pas dans le Pacifique depuis plusieurs années, les scientifiques affirment que tout le caesium 134 découvert chez les thons au large de la Californie devait provenir de Fukushima.

Il y avait environ cinq fois la quantité de caesium 137 dans les thons rouges qu'ils ont testés, mais cela représente encore une très petite quantité, a indiqué Daniel Madigan. : 5 becquerels au lieu d'un (il faut 37 milliards de becquerels pour faire un curie).

Les chercheurs ont conclu que les taux élevés de caesium 137 et de caesium 134 qu'ils ont détectés provenaient de Fukushima du fait des trajectoires de migration suivies par le thon rouge dans le Pacifique.

Le thon rouge ne se reproduit qu'au large du Japon et des Philippines dans l'ouest du Pacifique.

A leur jeune âge, certains poissons migrent vers l'Est pour rejoindre la côte de la Californie, où ils peuvent trouver de nourriture. Ils arrivent dans cette région à l'âge adolescent et y restent en général jusqu'à devenir adultes.

A en juger par leur taille (les thons rouges étudiés pesaient 6 kgs) les chercheurs pensent qu'il s'agissait de jeunes poissons qui venaient juste de quitter les eaux japonaises, probablement un mois après l'accident nucléaire.

La majeure partie de la radioactivité de Fukushima a été rejetée dans les jours qui ont suivi la catastrophe dans le courant du mois d'Avril 2011, et à l'inverse de certains composés, le caesium radioactif ne coule pas rapidement dans le fond de la mer mais reste au contraire dans la colonne d'eau, depuis la surface jusqu'au fond de l'océan.

Les poissons peuvent ainsi nager dans le caesium, l'ingérer en prenant de l'eau de mer ou en mangeant des organismes qui ont déjà absorbé cette matière, d'après les explications de Daniel Madigan.

Le thon rouge présente généralement des taux faibles de matière radioactive, telle que du potassium 40, qui existait déjà dans les océans longtemps avant que les êtres humains ne commencent à peupler la Planète Terre.

Comparé à ces taux naturels de radioactivité, la quantité de matières radioactives attribuée à Fukushima a entraîné une augmentation de 3%.