La découverte cette semaine d'un quatrième cas de vache folle aux Etats-Unis peut signifier deux choses pour les experts en sécurité alimentaire : la validation d'un régime de surveillance mis en place depuis dix ans, ou une pause chanceuse de l'épidémie qui souligne la nécessité de revoir les efforts en la matière.

Pour l'instant les appels à une meilleure surveillance sont largement ignorés, à la fois parce que le cas « atypique » semble être une mutation génétique ayant une probabilité d'une pour un million et qui ne pose pas de risque pour la chaîne alimentaire, et aussi à cause des budgets de plus en plus serrés.

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Les financements pour les programmes de santé du bétail dans le budget 2013 proposé devraient diminuer de 20% par rapport à leur niveau d'il y a deux ans.

La maladie de la vache folle peut s'avérer mortelle pour les humains qui mangent de la viande infectée.

La découverte de vaches à lait infectées par la maladie en Californie centrale pourrait aviver un débat sur la sécurité alimentaire aux Etats-Unis, qui est déjà un sujet majeur de discussion après de multiples scandales alimentaires qui ont éclaté dans le pays, et les efforts sans fin déployés pour contrôler des maladies alimentaires causées par la salmonellose et la bactérie e Coli.

Tandis que les importateurs majeurs, depuis le Japon au Canada, ont promis de maintenir les livraisons de boeufs et que les responsables américains ont souligné la nature « atypique » du cas, les critiques ont vivement répondu à ces déclarations.

« L'annonce d'hier d'un quatrième cas de maladie de la vache folle aux Etats-Unis, souligne clairement la nécessité d'un système complet d'identification nationale des animaux » a déclaré la députée Rosa DeLauro, une démocrate au sous-comité qui supervise l'USDA (Département de l'Agriculture des Etats-Unis) et qui critique régulièrement sa gestion des questions liées au bétail.

« Nous avons eu de la chance d'identifier ce cas ».

Mais les responsables du gouvernement affirment que la chance n'a rien à voir là-dedans.

Tandis que l'USDA ne teste qu'une fraction des troupeaux pour la maladie de la vache folle 'soit environ 40 000 têtes de bétail par an pour un total de 34 millions d'animaux abattus l'an dernier- elle suit un protocole visant les animaux les plus à risque, et peut ainsi selon elle détecter la maladie de la vache folle à un taux de moins d'un sur un million.

Au cours de la décennie précédente, les efforts visant à imposer une surveillance accrue et des mesures de tests, ainsi qu'un système pour suivre les vaches revenant de troupeaux potentiellement infectés, ont été ralentis, jugés trop onéreux et coûteux pour l'industrie.

Les deux principales protections contre la vache folle aux Etats-Unis sont l'interdiction de l'utilisation de protéine animale dans la nourriture pour les troupeaux, qui peut conduire à une transmission d'animal à animal, et le fait de ne pas utiliser les parties des vaches pouvant transporter des concentrations élevées de la maladie, telles que le cerveau, la moelle épinière et les tissus nerveux dans la chaîne de distribution alimentaire.

La maladie met plusieurs années à se développer, c'est pourquoi lorsqu'elle apparaît spontanément, elle le fait principalement chez le bétail le plus âgé. Aux Etats-Unis, la plupart des animaux abattus sont tués avant deux ans d'âge, et sont donc souvent trop jeunes pour avoir contracté la maladie.

La vache de Californie est le quatrième cas connu de maladie de la vache folle aux Etats-Unis. Le premier a été détecté en 2003, et aucun américain n'avait été diagnostiqué avec la maladie. Les responsables du gouvernement et de l'industrie se sont alignés après l'annonce de mardi, affirmant que la détection de l'animal infecté était la preuve de la force des mesures existantes aux Etats-Unis.

« J'ai confiance dans la sécurité du b'uf américain » a déclaré le Secrétaire de l'Agriculture des Etats-Unis, Tom Vilsack, qui insiste pour dire que les tests réalisés aux Etats-Unis sont basés sur les standards internationaux.

La maladie de la vache folle peut s'avérer mortelle pour les humains qui mangent de la viande infectée. 

Alors que le spectre de la maladie de la vache folle s'est affaibli pendant une décennie de réussite à contrôler la maladie -seulement 29 cas ont été signalés dans le monde l'an dernier contre 37 000 en 1992- le dernier cas semble faire pencher la balance pour ceux qui sont partisans de davantage de tests et de contrôle.