Au moins 80 tornades ont balayé les Etats-Unis, depuis le Midwest jusqu'au Golfe du Mexique vendredi dernier, et ce phénomène est plus important que ce que l'on observe habituellement pour la totalité du mois de Mars, d'après ce qu'a indiqué le groupe AccuWeather lundi.

D'après certains scientifiques climatiques, de telles séries de tornades, dont la saison atteint généralement un pic au printemps, deviendront la norme avec le réchauffement de la planète lié aux activités humaines et aux émissions de gaz à effet de serre.

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« Alors que le printemps avance d'une à deux semaines, la saison des tornades commencera en Février au lieu d'attendre Avril » a indiqué le climatologue Kevin Trenberth du Centre National pour la Recherche Atmosphérique.

En moyenne, environ 800 tornades sont enregistrées chaque année aux Etats-Unis.

Cependant, les scientifiques n'ont pas déterminé si le changement climatique affectera aussi la fréquence ou la gravité des tornades, et cette question a été très peu étudiée jusqu'à présent.

« Il y a seulement une poignée d'études, même à ce jour » a déclaré le scientifique atmosphérique Robert Trapp de l'Université de Purdue, qui a mené une étude pionnière en 2007 sur les tornades et le changement climatique.

« Certains d'entre nous pensent que nous devrions y prêter plus d'attention » a déclaré le physicien atmosphérique Anthony Del Genio de l'Institut Goddard pour les Etudes Spatiales, qui fait partie de la NASA.

Le défi scientifique est le suivant : les deux conditions nécessaires pour provoquer une tornade devraient être affectées de façon opposée. En effet, un climat plus chaud devrait stimuler l'intensité des orages mais pourrait adoucir le cisaillement, à savoir l'augmentation de la vitesse du vent aux altitudes plus élevées, d'après les chercheurs.

Les orages de demain auront un impact plus important mais pourraient frapper moins fréquemment qu'avant, d'après Anthony Del Genio.

« Alors que nous allons vers un atmosphère plus chaud, les tempêtes, qui transfèrent de l'énergie d'une région à une autre, comprennent comment le faire de manière plus efficace » a-t-il indiqué. En conséquence, les orages transfèrent davantage d'énergie à chaque fois qu'ils se forment, et ils doivent donc faire moins souvent de tels transferts.

Dans une étude de 2011, Anthony Del Genio a calculé que « surtout dans le centre et l'est des Etats-Unis, nous pouvons nous attendre à ce qu'il y ait un peu plus de jours par mois avec des conditions favorables pour l'occurrence d'orages importants » d'ici la dernière partie du siècle, si le changement climatique continue à suivre la même tendance qu'aujourd'hui.

En réalité, le monde vit davantage de tempêtes plus violentes depuis 1970, a signalé le Groupe Intergouvernemental d'experts des Nations Unies sur le Changement Climatique dans sa dernière évaluation.

Robert Trapp et ses collègues de l'Université de Purdue ont obtenu un résultat similaire dans leur étude de 2007, qu'ils ont confirmé dans une recherche publiée en 2009 et 2011. « Le nombre de jours où les conditions sont favorables pour former des tornades devrait augmenter » avec le réchauffement de la planète, a-t-il indiqué.

En plus, les régions près du Golfe du Mexique et de l'Atlantique ne sont habituellement pas associées aux tornades, et connaîtront pourtant un climat favorable à la formation des tornades plus fréquemment qu'auparavant.

Ils prévoient un doublement du nombre de jours ayant des conditions similaires en Atlanta et à New York par exemple.

Davantage d'orages puissants devraient par ailleurs produire davantage de tornades, mais l'augmentation de la vitesse du vent à des altitudes plus élevées pourrait être un facteur mitigeant.

Parce que le changement climatique n'est pas uniforme, Anthony Del Genio a écrit dans l'étude de 2011, « dans la troposphère basse, la différence de température entre les latitudes basses et les latitudes hautes diminue avec le réchauffement de la planète, créant moins de cisaillement ».

En moyenne, environ 800 tornades sont enregistrées chaque année aux Etats-Unis. Près de 70% d'entre elles sont « faibles », d'après la NOAA, avec des vents soufflant à moins de 176 km/h. Seulement 29% sont « fortes », avec des vents compris entre 176 et 330 km/h. Deux pour cent sont considérées comme « violentes », avec des vents dépassant les 330 km/h.