Une grande piscine d'eau douce dans l'Océan Arctique s'étend de plus en plus et pourrait faire diminuer les températures en Europe en faisant ralentir les courants océaniques, d'après ce qu'ont indiqué des scientifiques britanniques dimanche.

En utilisant des satellites pour mesurer la hauteur de la surface de la mer entre 1995 et 2010, des scientifiques de l'University College London et du Centre National d'Océanographie de Grande-Bretagne ont découvert que la surface de la mer Arctique avait augmenté de 15 centimètres depuis 2002.

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Le volume d'eau douce a augmenté d'au moins 8000 km3, ce qui représente 10% de l'ensemble de l'eau douce contenue dans l'Océan Arctique. L'eau douce vient principalement de la fonte de la glace et du flux des fleuves et cours d'eau qui se jettent dans l'océan.

Le volume d'eau douce a augmenté d'au moins 8000 km3, ce qui représente 10% de l'ensemble de l'eau douce contenue dans l'Océan Arctique.

Cette augmentation pourrait être liée aux vents Arctique forts qui font augmenter un courant océanique appelé gyre de beaufort, qui pousse la surface de la mer vers le haut.

Un gyre océanique est un grand tourbillon d'eau océanique formé d'un ensemble de courants marins. Les gyres sont provoqués par la force de Coriolis.

Le Gyre de Beaufort est l'un des corps d'eau les moins connus de la planète. Il s'agit d'un corps de glace et d'eau qui tourbillonne lentement au nord de l'Alaska, et qui est 10 fois plus grand que le Lac Michigan aux Etats-Unis.

Certains scientifiques pensent que les rythmes naturels du gyre pourraient être affectés par le réchauffement climatique, ce qui pourrait avoir en retour des implications graves pour la circulation océanique et l'augmentation du niveau des mers.

Les modèles climatiques ont suggéré que le vent soufflant à la surface de la mer a formé un dôme au milieu du gyre de Beaufort, mais il existe à ce jour très peu d'études pour confirmer cette hypothèse.

Si le vent change de direction, ce qui a eu lieu entre le milieu des années 1980 et le milieu des années 1990, la piscine d'eau douce pourrait se répandre dans le reste de l'Océan Arctique et même jusqu'au nord de l'Océan Atlantique, d'après l'étude.

Cela pourrait refroidir l'Europe en ralentissant un courant océanique provenant du Gulf Stream, qui maintient des températures relativement douces en Europe, par rapport à des pays ayant des latitudes similaires.

« Nos découvertes suggèrent qu'un retournement des vents pourrait résulter sur le rejet de cette eau douce dans le reste de l'Océan Arctique et même au-delà » a déclaré Katharine Giles du Centre pour l'Observation Polaire et la Modélisation de l'UCL, et principale auteur de l'étude, publiée dans le journal Nature Geoscience.

L'équipe prévoit d'enquêter davantage sur la relation qui existe entre la couverture de mer de glace et les changements des vents.