Une tempête que les experts comparent à un cyclone de catégorie 3 a balayé la côte ouest de l'Alaska aux Etats-Unis mercredi, arrachant les toits des bâtiments et inondant d'eau et de gravats les villages et les villes de la région, d'après ce que les autorités ont déclaré.
La tempête, qui a commencé à frapper l'Alaska mardi soir après s'être formée dans le nord de l'Océan Pacifique, a entraîné des vents soufflant jusqu'à 140 km/h et a inondé certaines parties des villages le long de la côte.
Aucun mort ou blessé n'a été signalé et les dégâts recensés jusqu'à présent étaient principalement causés par le vent, avec par exemple des toits arrachés et l'effondrement de lignes électriques, d'après ce que les autorités ont déclaré.
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Cela correspond à un cyclone relativement dévastateur  |
L'Alaska a choisi de participer à un test national de situation d'urgence mercredi, du fait de la tempête, d'après ce que l'Agence Fédérale de Gestion des urgences a déclaré.
« C'est une tempête aux proportions épiques » a déclaré Jeff Osiensky, météorologue et coordinateur regional pour le Service de Météo National.
« Elle a atteint un niveau beaucoup plus fort que ce dont nous avons l'habitude ».
« Je pense que ce serait probablement un cyclone de type 3 si nous devions faire une
comparaison de ce genre » a-t-il déclaré. « Cela correspond à un cyclone relativement dévastateur ».
Jeff Osiensky a déclaré que les vents diminuaient d'intensité mercredi matin mais que le niveau d'eau resterait élevé et de nouvelles vagues sont attendues.
La plupart de la côte ouest de l'Alaska est considérée comme étant à risque, d'après le Service National de Météorologie.
L'une des régions les plus touchées jusqu'à présent est celle de Nome, une ancienne ville de la ruée vers l'or.
Là-bas, la tempête a laissé les rues et les routes jonchées de débris et de gravats, rendant la conduite difficile. Les vagues ont projeté des rochers de la taille d'un poing qui se sont logés dans les routes, d'après les responsables.
« Ces objets feraient des dégâts s'ils touchaient quelqu'un » a déclaré un responsable de la ville.
Des évacuations ont été ordonnées dans certains quartiers de Nome, les habitants étant relogés dans les écoles et d'autres bâtiments publics. Mais les évacuations de grande échelle dans la région ne sont pas jugées faisables du fait des conditions météorologiques qui rendraient la tâche difficile, d'après ce qu'a déclaré un responsable mardi.
Nome, avec 3600 habitants, est l'une des plus grandes villes de l'Alaska. Les communautés s'étendant le long de la côte sont principalement des villages de populations dites natives, avec quelques centaines à quelques milliers d'habitants, et pas de route entre les différentes communautés.
La Division de la Sécurité du Territoire et de la Gestion des Urgences du gouvernement de l'Alaska a mis en place un système d'alerte pour répondre à la tempête. Les Gardes Côtes américains ont mis en place des hélicoptères dans la région.
La Garde Nationale de l'Alaska a mis en 'uvre un centre d'opérations dans la Base d'Elmendorf-Richardson à Anchorage.
Les tempêtes puissantes de cette magnitude sont fréquentes à cette époque de l'année dans la Mer de Béring et dans le Pacifique Nord, mais cette tempête est inhabituelle du fait de sa trajectoire vers le nord et de l'absence de mer de glace dans les régions côtières telles que Norton Sound au large de Nome, d'après ce que des responsables ont déclaré.
La dernière fois qu'une tempête d'une magnitude similaire s'est formée dans cette direction était en novembre 1974, mais une superficie bien plus importante de la mer était gelée à cette époque.
La mer de glace Arctique a atteint cette année sa deuxième superficie la plus basse depuis que les enregistrements satellites ont commencé en 1979, et la superficie actuelle de la mer de glace à Norton Sound et Kotzebue Sound au large de la côte ouest de l'Alaska est très faible par rapport aux années précédentes, d'après le Centre National pour les Données sur la Glace et la Neige.
« Il y a quarante ans, une grande tempête comme cella là aurait été freinée par la mer de glace » a déclaré Mark Serreze, directeur du centre de données pour la Glace et la Neige.