Les Etats-Unis devraient développer des installations de stockage temporaires pour stocker les déchets produits par les réacteurs nucléaires du pays jusqu'à ce qu'un site permanent d'enfouissement soit développé, d'après ce qu'un groupe fédéral a proposé vendredi.

Les Etats-Unis débattent depuis plusieurs décennies de la meilleure solution à adopter au sujet du stockage des déchets radioactifs. Le problème a été remis sur le devant de la scène après la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi, lorsque le combustible stocké dans des piscines a contribué aux fuites radioactives que les autorités japonaises tentent encore de contenir.

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Le Congrès a adopté une loi visant à construire un site d'enfouissement dans les Monts du Yucca dans le Nevada mais l'administration Obama a suspendu le projet suite à l'opposition virulente de l'Etat en question, et a nommé une commission pour réfléchir à une nouvelle stratégie.

Les Etats-Unis comptent près de 65 000 tonnes de combustible nucléaire usagé stockées dans 75 sites se trouvant dans 33 Etats

Trouver d'autres communautés prêtes à accepter à accueillir un site de stockage pour plus de 100 ans nécessitera des négociations, des incitations financières et des investissements majeurs dans la recherche pour le recyclage et la réduction des déchets nucléaires, d'après la Commission.

Cette dernière souhaite que le Congrès établisse une nouvelle agence indépendante pour superviser les sites de stockage de déchets et travailler en étroite collaboration avec les communautés prêtes à les accepter sur leur territoire.

« Cela ne fonctionnera que si c'est associé à un processus pour obtenir un site final de stockage » a déclaré John Rowe, un commissaire et directeur exécutif du groupe Exelon Corp, qui fait fonctionner 17 centrales nucléaires.

« L'une des choses qui rend si difficile la recherche d'un site temporaire est que les individus ont peur qu'il n'y ait pas d'autre site permanent » a-t-il déclaré, en faisant référence à « 50 ans de promesses non tenues » au sujet du stockage des déchets nucléaires.

Les déchets nucléaires des Etats-Unis sont actuellement stockés sur site dans les 104 réacteurs du pays mais des préoccupations de sécurité ont été émises sur la dispersion de ces sites de stockage dans tout le pays.

Les installations de stockage temporaire pourraient être initiées à petite échelle en ne stockant que le combustible provenant de neuf sites déclassés, d'après Richard Meserve, membre du comité et ancien membre de la Commission De Régulation Nucléaire. 

Au final, la capacité de stockage devrait croître pour pouvoir contenir davantage de déchets au fur et à mesure que les anciennes centrales nucléaires fermeront.

L'industrie du nucléaire américaine, qui est encore la plus importante au monde, lutte avec le problème du stockage des déchets depuis que la première centrale a été construite dans les années 1950.

Le nouveau développement du nucléaire aux Etats-Unis a été ralenti après l'accident du Three Mile Island en 1979 mais cela n'a cependant pas empêché les centrales existantes de brûler plusieurs milliers de tiges de combustible depuis lors.

Les Etats-Unis comptent près de 65 000 tonnes de combustible nucléaire usagé stockées dans 75 sites se trouvant dans 33 Etats, d'après un rapport du Government Accountability Office.

Le groupe ne s'est pas penché sur la question de la rapidité à laquelle les centrales devaient enlever les déchets de leurs piscines pour les placer dans des « fûts secs » qui sont considérés par beaucoup comme plus sûrs. Il n'a pas non plus défini les caractéristiques de sécurité de la conception du site de stockage, d'après Thomas Cochran, un physicien travaillant pour le Conseil de Défense des Ressources Nationales. Dans le cadre de son travail, la Commission s'est rendue en Suède, en Finlande et dans d'autres pays ayant réussi à stocker leurs déchets nucléaires.

Cette expérience a aidé Per Peterson, président du département d'ingénierie nucléaire de l'Université de Californie, à surmonter son scepticisme quant au fait qu'aucune communauté n'accepterait de manière volontaire de stocker des déchets nucléaires.

« Nous pourrions très bien réussir » a déclaré Per Peterson.

La Commission devrait fournir un ensemble de recommandations en juillet et prendra en considération les commentaires publics pour son rapport final, qui devrait être rendu en Janvier.