Alors que la Terre entre dans une période d'extinction massive, une étude publiée mercredi donne une nouvelle raison de préserver la biodiversité : cette dernière serait un épurateur naturel et efficace de la pollution dans les cours d'eau.

Des militants pour la défense de l'environnement affirment depuis longtemps que la disparition de la biodiversité implique une diminution des services écologiques tels que le nettoyage des cours d'eau, le contrôle des maladies et l'augmentation de la productivité dans les pêcheries.

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La dernière étude en date, publiée dans le journal Nature, montre comment ces services écologiques fonctionnent, démontrant ainsi que les cours d'eau qui contiennent plus d'espèces animales et végétales ont une meilleure qualité d'eau que ceux qui en ont moins.

Entre 30 et 50% des espèces vivant actuellement sur la planète pourraient avoir disparu d'ici 2100

Les espèces en question sont des microorganismes tels que des algues qui absorbent des éléments de pollution dans leur corps. Plus il y a de types d'algues différents dans un cours d'eau, chacune ayant un habitat différent, mieux elles parviennent à filtrer de manière collective la pollution de l'eau.

« Si nous maintenions les cours d'eau dans leur état naturellement diversifié, ces cours d'eau que nous aimons pour les loisirs qu'ils procurent, leur beauté, pour la pêche, etc' auraient l'avantage de nettoyer notre eau pour nous » a déclaré Bradley Cardinale, auteur de l'étude.

« L'une des implications de l'étude est que, si nous laissons la nature faire ce qu'elle a à faire, nous n'aurons pas à faire créer des usines de traitement des eaux très chères dans toute la planète » a expliqué le scientifique de l'Université du Michigan.

Pour parvenir à ces conclusions, Bradley Cardinale a installé 150 modèles miniatures de cours d'eau qui reproduisent les conditions variées des cours d'eau naturels aux Etats-Unis. Il y a ajouté une à huit variétés d'algues et a mesuré comment les petits cours d'eau se nettoyaient de leur pollution.

Le facteur de pollution ciblé par l'étude était un composé du nitrogène appelé nitrate, un produit couramment utilisé dans les fertilisants chimiques, qui selon le scientifique « sont le principal problème mondial de la qualité de l'eau ».

Le nitrate est responsable des « zones mortes » hypoxiques du Golfe du Mexique, des épidémies d'algues toxiques et des boues rouges, selon Bradley Cardinale.

Le mélange des huit algues a permis d'enlever le nitrate des cours d'eau 4,5 fois plus vite en moyenne que lorsqu'une seule d'algue était introduite, d'après l'étude, qui a été financée par la Fondation Nationale de Sciences des Etats-Unis.

Une espèce d'algue dite filamenteuse s'est révélée particulièrement efficace pour traiter le nitrate et d'autres nutriments en surplus dans l'eau. Mais cette algue a une odeur nauséabonde et la plupart des autres espèces n'aiment pas les manger c'est pourquoi elles peuvent rapidement devenir invasives, d'après Bradley Cardinale.

Connaître les bénéfices de la biodiversité est important parce que les scientifiques considèrent que la Terre entre dans une période d'extinction de masse lorsque 75% ou plus des espèces vivants sur la planète disparaissent à jamais.

Le scientifique a indiqué qu'il ne faisait aucun doute que la Terre se dirigeait déjà dans cette direction actuellement, notamment à cause de la destruction de lieux dans lesquels vivent de nombreuses espèces de la biodiversité.

« Ce n'est pas nécessairement la quantité que nous avons déjà perdu » a-t-il indiqué. « C'est plutôt que le taux d'extinction est extrêmement élevé comparé à ce que l'on considère comme la normale » a-t-il ajouté.

Les taux d'extinction actuels d'espèces sont entre 100 et 1000 fois plus rapides que la normale et entre 30 et 50% des espèces vivant actuellement sur la planète pourraient avoir disparu d'ici 2100, d'après le scientifique.