Un séisme de 6,3 degrés sur l'échelle ouverte de Richter a frappé Christchurch, la deuxième ville de la Nouvelle-Zélande, mardi à l'heure du déjeuner.

Selon un bilan officiel, plusieurs immeubles se sont effondrés et moins 65 personnes sont mortes, et de nombreuses personnes sont encore coincées sous les décombres. L'état d'urgence a été décrété.

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Cette nouvelle catastrophe est la plus meurtrière dans le pays depuis le tremblement de terre de Napier, qui avait fait 256 morts sur l'île du Nord en 1931.

Le tremblement de terre, de magnitude 6,3, s'est produit à 12h51 heure locale à cinq kilomètres de la ville et à seulement quatre kilomètres de profondeur

De son côté, le Secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, s'est dit mardi profondément attristé par les pertes en vies humaines et la destruction de biens en Nouvelle-Zélande.

Il a présenté ses plus sincères condoléances aux familles de ceux qui ont été tués, blessés ou qui ont perdu leur maison en raison de cette tragédie qui se poursuit.

Il déclare dans un communiqué : « je constate les efforts en cours du gouvernement de Nouvelle-Zélande pour aider ceux qui sont affectés. Je souligne que les Nations Unies sont prêtes à contribuer à ces efforts ».

Le tremblement de terre, de magnitude 6,3, s'est produit à 12h51 heure locale à cinq kilomètres de la ville et à seulement quatre kilomètres de profondeur, selon l'Institut de géophysique américain (USGS). Il a été suivi de plusieurs répliques allant jusqu'à 5,6 d'intensité.

Christchurch, 340.000 habitants, avait déjà été secouée le 4 septembre 2010 par un séisme de magnitude 7, qui n'avait pas fait de mort mais causé des dégâts considérables.

« Alors que 80% de la ville est sans électricité, la situation est très sérieuse mais bien gérée par les autorités néo-zélandaises. Le Centre national de gestion des crises a été activé et des équipes gouvernementales sont en route vers Christchurch pour procéder à des premières évaluations », a déclare la porte-parole du Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA) à Genève, Elizabeth Byrs.

Pour le moment, l'Australie a déjà déployé une équipe et devait en déployer une autre, tandis que les Etats-Unis, Singapour et le Japon ont chacun une équipe prête à partir.