Les scientifiques japonais intensifient leurs efforts de surveillance du Mont Shinmoedake au sud-ouest du Japon, qui est entré en éruption de manière intermittente depuis le 26 janvier dernier.

Les éruptions ont rejeté des cendres et des morceaux de roche fondue (surnommées des bombes volcaniques) dans un rayon de près de sept mètres autour de la bouche du volcan, recouvrant les villes alentours de cendre, perturbant le trafic aérien et obligeant certains habitants à évacuer.

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Avec les fortes précipitations prévues et les prévisions selon lesquelles l'activité volcanique devrait se poursuivre pendant deux semaines supplémentaires, les responsables s'inquiètent de plus en plus du risque de glissements de terrain et de coulées de boue.

Les volcans silencieux ne nous apprennent rien du tout sur le système magmatique, mais une fois que le volcan se réveille, il commence à nous apprendre des choses sur lui

Le Mont Shinmoedake, de 1421 mètres de hauteur, est l'un de plus de vingt pics qui composent la chaîne volcanique de Kirishima. Au cours des dernières années, les scientifiques ont remarqué des petites explosions phréatiques, rejetant de la vapeur et de la boue, et suite à cela, de nouveaux sites d'observation ont été établis.

Mais malgré les sismographes, les tiltmètres, les instruments géomagnétiques, les appareils d'imagerie thermique et autres appareils de contrôle, les éruptions récentes ont constitué une réelle surprise pour les scientifiques.

Il s'agit des premières explosions aussi violentes dans la chaîne de Kirishima depuis 1959, et de la première fois qu'un volcan crache de la lave en 300 ans dans cette région du Japon.

« Personne ne s'attendait à une éruption à dominante magmatique » a déclaré Yoshiaki Ida, un volcanologue de l'Université de Tokyo.

Les scientifiques ont également été surpris de voir que le Mont Shinmoedake pouvait avoir une telle puissance explosive. Des bâtiments se trouvent à plus de 10 kilomètres du volcan ont été endommagés par les ondes de choc. « C'est assez extraordinaire » a déclaré le scientifique.

Toshitugu Fujii, un professeur émérite de l'Université de Tokyo et président du Comité de Coordination pour la Prévision des Eruptions volcaniques, a été moins impressionné par les performances du volcan. « C'est l'un des volcans andésites, qui sont assez communs dans la zone de subduction. Plusieurs centaines d'années d'inactivité magmatique est une chose relativement fréquente » a indiqué le professeur.

Il a ajouté que les ondes de chocs avaient été détectées à des distances encore bien plus importantes lors d'autres éruptions. Les ondes de chocs générées pendant l'éruption du Mont Pinatubo aux Philippines en 1991 par exemple ont été ressenties jusqu'à Nagoya au Japon.

L'éruption a cependant donné l'occasion aux scientifiques d'en apprendre davantage à propos du Mont Shinmoedake. L'Autorité du Japon pour l'Information Géospatiale a analysé les données GPS de la déformation des sols. Elle a découvert que depuis le mois de mai 2010, près de six millions de mètres cubes de magma s'étaient accumulés sous la terre.

L'Institut National de Recherche pour la Science de la Terre et la Prévention des Catastrophes (NIED) a analysé les données enregistrées dans cette zone pendant les cinq jours suivant l'éruption et ont trouvé un réservoir de près de 5,5 millions de mètres cubes, identifié plus tard comme étant la source majeure de magma du Mont Shinmoedake.

« Les volcans silencieux ne nous apprennent rien du tout sur le système magmatique, mais une fois que le volcan se réveille, il commence à nous apprendre des choses sur lui » a indiqué Motoo Ukawa, un volcanologue du NIED.