Les australiens ont exprimé leur surprise et leur soulagement après que l'un des cyclones les plus puissants ait relativement épargné la côte du nord-est du pays jeudi, aucun mort n'ayant été signalé malgré le fait que les vents aient emporté les toits des maisons et déraciné de nombreux arbres.

Le Cyclone Yasi, qui faisait environ la taille de l'Italie et dont les vents soufflaient à plus de 300 km/h, menaçait d'être la seconde catastrophe naturelle majeure de ces derniers mois à frapper l'Australie, mais a finalement épargné les régions les plus peuplées du pays.

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La tempête a cependant détruit presque 15% des cultures de canne à sucre de la région, faisant augmenter les prix du sucre à leurs niveaux le plus haut depuis trente ans, et a suscité l'évacuation de la mine de cuivre de la compagnie Xstrata Plc dans la commune de Mont Isa, qui se trouvait sur son passage.

Le cyclone Yasi était-il vraiment un cyclone de catégorie 5 ?

Mais les ingénieurs en construction s'interrogeaient jeudi pour savoir si le cyclone Yasi, classé en catégorie 5 -la catégorie la plus élevée pour une tempête- avait été aussi puissant que prévu, et ont déclaré que les grands cyclones étaient souvent surestimés.

« Si les vents soufflaient effectivement à 300 k m/h, on aurait dû assister à un balayage à 100% » des maisons et des arbres se trouvant sur son passage, a indiqué George Walker de l'Université James Cook, ajoutant que les dégâts suggéraient que Yasi n'était qu'un cyclone de catégorie 3.

« Même les nouveaux bâtiments seraient sans doute restés debout mais auraient dû être endommagés » a-t-il ajouté.

L'Australie, un vaste continent comptant moins de trois personnes par km2 est l'un des rares pays où une tempête aussi importante que Yasi ' dont le diamètre dépassait les 500 kilomètres- peut tout simplement rater les principales villes.

Même alors que le cyclone Yasi avait commencé son avancée sur 1000 kilomètres à l'intérieur des terres jeudi, s'affaiblissant au fur et à mesure de sa progression, les prévisions montraient qu'il toucherait probablement une poignée de petites villes dans une région qui compte 400 000 habitants.

L'absence de dégâts majeurs ou de victimes graves est également attribuée aux nombreux jours de préparation et aux évacuations qui ont précédé l'arrivée du cyclone, ainsi qu'aux lois nationales qui garantissent que les nouvelles maisons et les nouveaux bâtiments soient assez résistants pour survivre à un cyclone. Par ailleurs, le cyclone ayant pénétré les terres à marée basse, il y a eu moins de brusques montées des eaux que prévu.

Le cyclone a pénétré les terres aux alentours de minuit le long des centaines de kilomètres de côtes de l'Etat du Queensland, et s'est ensuite dirigé à l'intérieur des terres, apportant des pluies torrentielles dans les régions minières peinant déjà à se remettre des récentes inondations dévastatrices qu'a connues le pays.

« Les premiers rapports nous ont beaucoup soulagé » a indiqué le Premier Ministre de l'Etat du Queensland Anna Bligh.

Le cyclone Yasi avait été comparé à l'ouragan Katrina qui avait dévasté la Nouvelle Orléans en 2005, tuant près de 1500 personnes et causant 81 milliards de dollars de dégâts.

Yasi a été rétrogradé en cyclone de catégorie 1 jeudi alors qu'il se déplaçait vers la commune de Mt Isa, mais son 'il continuait à alimenter des bourrasques considérables et des pluies torrentielles, d'après ce qu'a indiqué le Bureau de Météorologie.

L'impact le plus important du cyclone affectera probablement l'économie de l'Australie. Les cultures de canne à sucre ont été lourdement endommagées alors que le pays est le troisième principal exportateur de sucre.

Par ailleurs, certaines mines sont toujours fermées après le passage du cyclone.