L'Etat du Queensland, gravement affecté par des inondations catastrophiques en Australie, a fermé lundi ses principaux ports d'exportation de charbon, évacué les touristes des stations balnéaires à risque et a été placé en état d'alerte alors qu'un cyclone massif devrait atteindre ses côtes cette semaine.

Les météorologues ont déclaré que le cyclone Yasi pourrait générer des bourrasques de plus de 250 km/h lorsqu'il atteindra la côte mercredi ou jeudi, ce qui équivaudrait à la force de l'Ouragan Katrina qui avait dévasté la Nouvelle Orléans en 2005 aux Etats-Unis.

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« C'est une menace très sérieuse » a déclaré le Premier Ministre du Queensland Anna Bligh. «  Il pourrait s'agir de l'un des cyclones les plus importants et les plus grands que nous avons dû gérer ».

Le cyclone Yasi devrait être un cyclone de catégorie 4 lorsqu'il atteindra la côte de cette partie de l'Australie

L'Etat du Queensland, qui représente près d'un cinquième de l'économie de l'Australie et 90% de ses exportations de charbon, a connu un été difficile et est désormais dévasté par des inondations depuis près d'un mois, qui ont fait au moins 35 morts.

Le Queensland abrite aussi l'industrie du sucre de l'Australie, qui a également été affectée par les inondations et risque désormais d'être à nouveau mise à mal par le cyclone.

Les inondations ont balayé près de 30 000 maisons, ont détruit les routes et les voies ferroviaires et ont paralysé l'industrie du charbon en Australie, avec jusqu'à 15 millions de tonnes d'exportations qui auraient été reportées à la seconde moitié de l'année.

Les mines de charbon du Queensland se trouvent principalement à l'intérieur des terres et ne devraient probablement pas être affectées par le Cyclone Yasi, mais elles pourraient être touchées par les pluies torrentielles. Les mines essayent encore de se débarrasser de l'eau des précédentes inondations.

Le Conseil des Ressources du Queensland a estimé que l'activité des mines de charbon ne reviendrait pas à la normale avant le mois de Mars, et a prévenu lundi que ces délais pourraient être accentués par le cyclone.

« S'il y a davantage de pluie, cela va faire augmenter les délais » a indiqué la porte-parole du conseil, Caroline Morrisey.

« Le problème c'est que nous avons de l'eau dans les fosses, les barrages des mines sont pleins et pour extraire l'eau des fosses, ils ont besoin de mettre l'eau dans les barrages des mines dans lesquels il n'y a plus de place » a-t-elle précisé.

Le cyclone Yasi devrait être un cyclone de catégorie 4 lorsqu'il atteindra la côte de cette partie de l'Australie. Un cyclone de catégorie 4 serait le plus puissant qu'ait connu l'Australie depuis 2006 et aurait la même force que l'ouragan Katrina.

Le cyclone Yasi, qui se trouve actuellement dans le sud-ouest Pacifique, devrait pénétrer les terres près de la ville militaire de Townsville avec des bourrasques de vent soufflant de 200 a 260 km/h avec un impact sur près de 1000 kilomètres de côtes.

Le principal terminal pour l'exportation du charbon de l'Australie, la Baie Dalrymple, a déjà suspendu ses activités dimanche à cause d'un autre cyclone. Il a décidé de rester fermer lundi du fait de l'avance rapide de Yasi.

L'Etat du Queensland pourrait perdre 11,3 millions de tonnes de production de charbon en 2011, soit 5% des exportations mondiales. La plupart des analyses pensent que les mines devraient reprendre leurs activités normales d'ici la fin du mois de mars au plus tôt.