L'éruption du volcan Eyjafjallajokull en Islande a entraîné la dispersion d'une quantité significative de cendres dans l'air et sur la terre, mais n'a pas été à l'origine d'autant d'émissions de gaz à effet de serre que ce que la flotte aérienne européenne aurait généré si elle avait maintenu ses vols.

Les émissions de dioxyde de carbone (CO2) liées à l'éruption représentaient 150 000 tonnes par jour au plus fort de l'éruption volcanique, d'après des scientifiques de l'Université Durham. Par comparaison, les avions qui volent au-dessus du continent au quotidien rejettent 510 000 tonnes de CO2 par jour.

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Selon les experts, il est cependant difficile de tirer des conclusions hâtives sur l'impact réel de l'éruption volcanique sur la pollution atmosphérique, puisque l'arrêt du trafic aérien a entraîné une augmentation du trafic routier pour aider les voyageurs coincés, et le volcan émet néanmoins un cocktail polluant de toxines.

Les émissions de dioxyde de carbone (CO2) liées à l'éruption représentaient 150 000 tonnes par jour au plus fort de l'éruption volcanique

Le ciel européen a rouvert ses portes mercredi, après six jours d'interruption du trafic à cause de l'éruption volcanique en Islande, des milliers de passagers pouvant enfin regagner leur destination initiale. L'industrie aérienne a perdu 250 millions de dollars par jour à cause de cette catastrophe naturelle. La cendre pouvait en effet endommager voire paralyser les moteurs des avions.

Les avions sont une source importante d'émissions de CO2 et d'autres produits chimiques et contribuent donc au réchauffement climatique, d'après les scientifiques. Ils produisent également de la pollution sonore autour des aéroports.

La première analyse de la qualité de l'air autour des deux principaux aéroports londoniens, Heathrow et Gatwick montre que les polluants qui peuvent provoquer des problèmes respiratoires ont considérablement diminué, d'après le Réseau pour la Qualité de l'Air de Londres.

« Ce signal a chuté à zéro (de jeudi jusqu'à samedi) » a déclaré Ben Barratt du King's College London, qui aide à coordonner les données du Réseau, en faisant référence aux données concernant les taux de dioxyde d'azote.

« La différence de qualité de vie se fait principalement sentir au niveau du bruit, et nous recevons beaucoup d'emails pour nous dire à quel point c'est agréable » a-t-il ajouté.

L'aviation dans 32 nations européennes représentait une pollution de 510 000 tonnes de CO2 par jour en 2007, d'après l'Agence Européenne pour l'Environnement. En supposant que les deux tiers des vols soient annulés, cela signifie une réduction de 340 000 tonnes par jour, sans compter les transporteurs non-européens.

Colin Macpherson, un géologue de l'Université de Durham, estimait que les émissions produites par le volcan au début de l'éruption étaient de 150 000 tonnes de CO2 par jour, en se basant sur les données concernant une éruption antérieure.

Des vents du nord ont aidé à limiter les problèmes de santé liés au volcan Eyjafjallajokull en Islande, balayant la cendre au large de l'Europe. Et la qualité de l'air dans la plupart des nations n'a pas été affectée car peu de cendres ont atteint le sol jusqu'à présent.