La « zone morte » américaine située dans le Golfe du Mexique, dans laquelle les taux d'oxygène très faibles menacent la vie marine, est plus petite que prévue cette année, mais également plus mortelle, d'après ce que le gouvernement a déclaré lundi.

La zone, provoquée par des écoulements de produits chimiques utilisés pour l'agriculture dans les fermes situées le long du fleuve Mississippi, mesurait environ 7770 km², par rapport aux estimations qui prédisaient une zone morte de 22000 km² pour cette année, d'après ce qu'ont déclaré les scientifiques.

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« Apparemment, le flux de phosphore et de nitrogène s'écoulant des terres agricoles dans le bassin de drainage du Mississippi continue à faire des ravages dans le Golfe du Mexique » d'après ce qu'a déclaré Jane Lubchenco, administratrice pour l'Administration Nationale Océanique et Atmosphérique des Etats-Unis (NOAA).

La zone morte menace les pêcheries du Golfe, qui rapportent environ 3 milliards de dollars chaque année.

Des vents et des courants forts inhabituels ont agité l'eau et ont ramené l'oxygène, rendant la zone morte du Golfe du Mexique plus petite que prévue. 

Mais selon Nancy Rabalais, une scientifique du Consortium Marin des Universités de Louisiane qui a participé aux mesures de la zone morte pendant une expédition d'une semaine, la zone morte est plus mortelle que d'habitude parce que les taux faibles en oxygène sont plus proches de la surface que les années précédentes.

La zone morte menace les pêcheries du Golfe, qui rapportent environ 3 milliards de dollars chaque année.

Aujourd'hui, les créatures marines qui s'alimentent habituellement près du fonds marin, dont certaines anguilles et crevettes, peuvent être trouvées de plus en plus proches de la surface.

La zone morte est provoquée par les fertilisants et les nutriments tels que le nitrogène et le phosphore qui s'écoulent des terres cultivées directement dans le fleuve Mississippi, conduisant à une surproduction de petits organismes tels que des algues, dans le Golfe du Mexique.

Si les organismes ne sont pas mangés, ils meurent et tombent au fond de l'océan où des bactéries les font pourrir, absorbant l'oxygène présent dans l'eau.

La taille moyenne de la zone morte du Golfe du Mexique au cours des cinq dernières années était d'environ 15540 km², soit environ la taille de l'Etat du Connecticut aux Etats-Unis.

Les agences américaines fédérales et d'Etat ont travaillé ensemble dans le Golfe du Mexique et dans le bassin du Mississippi depuis 2001 pour contrôler la croissance de la zone. Les agences veulent que la zone morte ne mesure plus que 5180 km² d'ici 2015.

Cependant, si certains progrès avaient été faits en matière de contrôle des écoulements agricoles, ces progrès ont ralenti ces dernières années.

« Relativement peu de choses ont été réalisées pour mettre en place le plan d'action » a déclaré Donald Boesch, un scientifique marin de l'Université du Maryland. Il a ajouté que les mandats des Etats-Unis pour que plus de biocarburants soient produits à partir de maïs contribuaient à la croissance des écoulements de produits chimiques et donc à la taille de la zone morte.

De leur côté, les compagnies productrices de biocarburants affirment qu'elles utilisent moins de produits chimiques chaque année pour cultiver le maïs.

A l'inverse d'autres efforts qui ont été faits dans d'autres régions ayant des zones mortes, telles que la Baie de Chesapeake ou la Mer Baltique, aucun objectif chiffré n'a été fixé pour réduire les nutriments dans les régions proches du bassin du Mississippi, selon Donald Boesch.

Un agent environnemental fédéral a déclaré que le groupe de travail créé par les différentes agences américaines se réuniraient dans l'Iowa à l'automne pour lancer de nouvelles propositions pour résoudre le problème de la zone morte du Golfe du Mexique