Surfant sur la vague des produits écologiques et tendance, des compagnies allant de fabricants de batterie à des fabricants de freins en passant par des producteurs de motos au Japon cherchent à développer un marché qui ferait même concurrence aux voitures hybrides dans le domaine écolo : celui des vélos électriques.

Les vélos assistés par un moteur électrique vendus au Japon utilisent un petit moteur électrique et un pack de batterie installés discrètement sur le vélo pour propulser le cycliste, ajustant en permanence la force du moteur à la vitesse et à la résistance du pédalier.

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Cela permet aux cyclistes de gravir facilement une côte ou de porter des charges lourdes sans trop d'efforts, et de plus en plus de personnes âgées et de femmes au foyer ont adopté ces vélos électriques au Japon.

Les ventes de vélos électriques ont décollé au Japon

Les ventes de vélos électriques ont plus que doublé depuis 2000 pour passer à 315000 unités vendues l'an dernier, alors que ces engins deviennent de plus en plus pratiques à utiliser et de plus en plus abordables en termes de prix.

« Une fois que vous aurez enfourché l'un de nos vélos assistés par un moteur, vous ne reviendrez jamais » clame une porte-parole de la compagnie Yamaha Motor, demandant aux journalistes d'essayer l'un des 17 modèles de vélos électriques de Yamaha lors d'une séance de test organisée vendredi.

Le moteur s'éteint automatiquement une fois que la vitesse atteint les 24 km/h, la limite autorisée pour les vélos électriques, permettant de classer ces véhicules dans la catégorie des vélos au Japon.

Yama Motor, la deuxième marque de motocyclettes du Japon et principal fabricant de vélos électriques, s'attend à un véritable décollage du marché.

Grâce aux progrès réalisés dans le domaine des batteries rechargeables, les vélos électriques standards de Yamaha ont une portée de 39 kilomètres, ou 67 kilomètres en utilisant un mode optionnel qui active le moteur uniquement lorsque celui-ci est désiré.

Cela correspond environ au double de la portée du premier modèle de vélo électrique introduit par la marque en 1993.

« Beaucoup de nos clients disent qu'ils vont beaucoup plus loin qu'avant avec leur vélo » a déclaré Masanori Kobayashi, responsable à Yamaha. « Ils vont dans des endroits dans lesquels ils se seraient habituellement rendus en taxi ou en voiture ».

Le temps de chargement a beaucoup diminué en passant de dix heures à deux heures, avec un chargement coûtant environ 10 centimes. Cependant, un des inconvénients est que les batteries doivent être remplacées presque tous les deux ans et elles coûtent au moins 250 dollars chacune.

Les fabricants de vélos électriques, qui comprennent également Panasonic, Sanyo Electric et Bridgestone, s'attendent également à une dynamisation de leurs ventes grâce à l'assouplissement des règles nationales en vigueur concernant le nombre de personnes pouvant monter sur un vélo.

Avec l'assistance du moteur, pédaler depuis le point mort, même avec une charge de dix kilogrammes à l'avant et à l'arrière, est assez facile, d'après ce qu'une séance de test chez Yamaha a montré.

Et lors d'un évènement médiatique différent, la compagnie Sanyo, qui fournit les batteries à Yamaha, a dévoilé deux nouveaux produits, dont le premier vélo assisté par moteur ayant un cadre en fibre de carbone, qui a suscité l'enthousiasme des spectateurs. Le prix de base de ce vélo dernière génération : 6 636 dollars contre 800 à 2000 dollars pour un modèle chez Yamaha.

« Nous introduisons ces nouveaux produits pour proposer non seulement un trajet facilité mais également la joie et le plaisir du cyclisme » a déclaré le Vice-président de Sanyo, Takahiro Wada.

Sanyo espère que les livraisons domestiques totales de vélos assistés par un moteur atteindront 400 000 unités en deux ans. Les responsables de Sanyo et de Yamaha prévoient également une croissance de leurs ventes en Europe, où la culture du vélo est également assez généralisée.