Avec la quantité de céréales nécessaire pour remplir le réservoir d’une camionnette en agro-combustible, on peut alimenter une personne durant une année entière. Les organisations paysannes dénoncent la naissance d’un nouveau lobby autour de cette nouvelle source d’énergie fabriquée à partir de plantes alimentaires telles que le maïs et le blé. Cette question a été soulevée lors du Forum Mondial pour le Souveraineté Alimentaire (Nyeleni2007), où les participants venus des cinq continents ont attiré l’attention sur les dérives et les dangers de ce qui risque de devenir le nouveau lobby du nouveau pétrole.

Le bioéthanol est un bon exemple de l’expansion de la production de ces sources d’énergies dites « vertes ». L'éthanol d'origine biologique est utilisé comme biocarburant dans les moteurs à essence. Il s'agit d'un vecteur énergétique issu de l’agriculture et appartenant à la famille des énergies renouvelables. Il est fabriqué à partir de plantes alimentaires contenant du saccharose (betterave, canne à sucre…) ou de l’amidon (blé, maïs…). Il est obtenu par fermentation du sucre extrait de la plante sucrière ou par distillation de l’amidon du froment ou du maïs. En 2003, la production mondiale de bioéthanol s'est élevée à 22 milliards de litres, dont quelque 620 millions dans l'Union européenne. L´Espagne est le plus grand producteur de l´Union.

Pour les promoteurs des agro-combustibles, souvent assimilé aux biocombustibles, cette nouvelle source d’énergie est amenée à remplacer les énergies fossiles d’aujourd’hui. Pour ce nouveau lobby, les agro-combustibles seraient la réponse écologique au changement climatique. Cependant, pour les organisations paysannes, cette nouvelle forme d’exploitation industrielle de l’agriculture, qui nécessite encore plus de terres cultivables de mécanisation et de chimie, laisse présager le développement rapide de « déserts de monoculture » au dépends des agricultures paysannes et familiales. Aussi, les filières de productions destinées à la fabrication de ces bio-carburants, sont dores et déjà assimilée aux filières alimentaires. En effet, on parle généralement de filière « sucre » pour désigner la filière de production du bioéthanol.

En Europe, la France est le premier producteur de d’alcool éthanol avec 33% de la production européenne. Cependant l’Espagne reste le premier producteur d'éthanol destiné à la fabrication de carburants. Selon bioethanolcarburant.com la France a produit durant la campagne 2005-2006, plus de 9 millions d'hectolitres d’alcool dont 7,6 d’alcool d’origine agricole. L’alcool d’origine agricole est d’origine betteravière (81 %) et céréalière (19 %).

Dans le monde, les principaux producteurs de Bioéthanol sont les Etats-Unis (près de 200 millions d’hectolitres en 2006) et le Brésil (près 170 millions d’hectolitres en 2006). Ces deux pays sont par ailleurs des « modèles » d’agriculture industrielle, très mécanisée et tournée vers la monoculture, l’intensification et les biotechnologies modernes. En 2006, la production mondiale de bioéthanol dépassait 497 millions d'hectolitres (MhL). Le Brésil et les Etats-Unis en assuraient à eux seuls près des trois quarts.

Pour les industries qui contrôlent cette énergie (grands distributeurs de céréales comme Cargill, ADM et Bunge, producteurs de semences transgéniques comme Syngenta, DuPont, Monsanto, Bayer, Dow et les firmes automobiles) les promesses du marché sont énormes. Pour les paysans des pays en développement, c’est une menace pour l’agriculture familiale qu’ils pratiquent, car à long termes, les multinationales seront non seulement favorisées par des législations permissives et des subventions, mais elles auront aussi le contrôle des moyens de productions (semences, machines, transport).

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