Un composé utilisé pour tuer les termites et autres vermines s'est avéré être un gaz à effet de serre puissant qui reste dans l'atmosphère beaucoup plus longtemps que ce que l'on ne pensait précédemment, d'après ce qu'une équipe internationale de scientifiques a découvert.

Le SO2F2 (Sulfuryl fluroide), une sorte de fluroide, est presque 5000 fois plus efficace pour réchauffer l'atmosphère qu'une quantité équivalente de dioxyde de carbone, d'après ce que les scientifiques ont déclaré.

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Ces découvertes concernant le SO2F2 interviennent seulement quelques mois après qu'une recherche similaire a découvert qu'un autre gaz à effet de serre puissant utilisé dans l'industrie de l'électronique, était plus abondant que ce l'on ne pensait précédemment.

Près de 2000 tonnes de ce gaz à effet de serre sont émises chaque année dans le monde.

Le sulfuryl fluoride est utilisé pour lutter contre les termites dans les bâtiments (il est utilisé en fumigation) et a été créé pour remplacer le bromure de méthyle, qui attaque la couche d'ozone de la Terre.

Le directeur de l'étude, Jens Muehle, chimiste à la Scripps Institution of Oceanography, à La Jolla en Californie, a déclaré qu'il avait commencé ses recherches lorsqu'il avait détecté un composé inconnu dans des échantillons d'air en 2004.

Une équipe de chercheurs avaient alors étendu l'analyse à des échantillons d'air collectés de manière routinière dans le monde entier, dans des stations du réseau financé par la NASA et baptisé Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (Expériences Avancées Mondiales sur les Gaz Atmosphériques). Les chercheurs ont également étudiés d'anciens échantillons d'air stockés dans des cylindres en métal.

Ils ont découvert que le gaz restait dans l'atmosphère environ 36 ans, soit dix fois plus longtemps que ce que l'on ne pensait précédemment. L'étude a été publiée le 12 mars dans le Journal de recherche géophysique (Journal of Geophysical Research), une publication de l'American Geophysical Union.

La concentration du gaz a augmenté de 4 à 6% par an entre 1978 et 2007, pour atteindre un taux atmosphérique mondial d'environ 1,5 parts par trillion d'ici la fin de l'année 2007, d'après l'étude.

« Le SO2F2 n'avait pas été reconnu comme étant un gaz à effet de serre important » a déclaré Paul Fraser, un des auteurs de l'étude. Près de 2000 tonnes de ce gaz à effet de serre sont émises chaque année dans le monde.

« Les scientifiques pensaient qu'il avait une durée de vie plus courte et des études récentes avaient montré qu'elle était pourtant assez longue et que cela changeait son impact sur l'environnement. C'est pourquoi maintenant il est reconnu comme un gaz à effet de serre puissant » a déclaré Paul Fraser, de l'Organisation de Recherche Industrielle et Scientifique du Commonwealth, financée par le gouvernement de l'Australie.

Mais Paul Fraser a indiqué qu'il était peu probable que ce gaz à effet de serre soit inclus dans le traité climatique international qui remplacera le Protocole de Kyoto, étant donné qu'il servait déjà de remplacement à un gaz à effet de serre plus connu.

L'an dernier, les scientifiques de l'Institution Scripps ont découvert que les taux de trifluorure d'azote (NF3), utilisé pour fabriquer des téléviseurs à écran plasma, étaient quatre fois plus élevés que ce que l'on pensait précédemment et qu'ils augmentaient rapidement.

Le NF3 est 17 200 fois plus puissants qu'un gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone (CO2) et reste dans l'atmosphère plusieurs centaines d'années. Près de 600 tonnes de ce gaz sont émises chaque année.

Paul Fraser a indiqué que la concentration de NF3 dans l'atmosphère était seulement de 1 part par trillion mais augmentait de 11% par an et était susceptible d'être inclus dans le prochain traité de lutte contre le changement climatique des Nations Unies.