Les fermes et les villes de la Californie pourraient être asséchées par une sécheresse prolongée 'comme celle qui a lieu actuellement- mais le changement climatique pourrait également entraîner l'inondation d'une grande partie de la côte californienne.

Près de 500 000 personnes et 100 milliards de dollars de propriété privées sur la côte de la Californie sont menacées d'inondations graves liées à l'augmentation du niveau des mers au cours du siècle, à moins que de nouvelles mesures de sécurité ne soient mises en place, d'après ce que des chercheurs ont indiqué mercredi.

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Le changement climatique devant faire augmenter le niveau de la mer le long de la côte de la Californie de 1 à 1,4 mètres avant l'année 2100, et de grandes parties de cette côte du Pacifique pourraient également être perdues à cause d'une érosion accélérée, d'après ce que les chercheurs ont déclaré.

Les inondations pourraient affecter 5600 kilomètres de côtes et 450 kilomètres de voies ferrées, 140 écoles, 30 centrales électriques

Leur étude suggère que le risque accru d'inondation pourrait être minimisé si l'Etat investissait 14 milliards de dollars dans un système de barrages marins améliorés, de digues ou de brise-lames pour renforcer les 1770 kilomètres de côtes menacés.

Mais de telles structures côtières pourraient avoir un autre coût : la perte des plages.

L'étude financée par l'Etat et réalisée par l'Institut Pacifique, un groupe environnemental, marque la première évaluation concernant la façon dont la totalité de la côte de 3200 kilomètres de la Californie, y compris la Baie de San Francisco, ainsi que les millions d'individus qui y vivent, pourraient être affectés par l'augmentation du niveau des mers.

L'étendue de l'augmentation du niveau de l'océan supposée dans l'étude se base sur des prévisions réalisées par des chercheurs de l'Etat de Californie qui travaille sur des scénarios faisant l'hypothèse d'émissions modérées à élevées de gaz à effet de serre 'scénarios décrits par le Groupe Intergouvernemental d'Experts des Nations Unies sur l'Evolution du Climat (GIEC).

Cependant, Heather Cooley, co-auteur de l'étude, a déclaré que ces scénarios ne reflétaient pas la pire augmentation potentielle du niveau de la mer. Comme la plupart des modèles climatiques, l'étude exclut les effets potentiels de la fonte totale des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique à cause de l'incertitude concernant ce phénomène et ses conséquences.

A la place, l'augmentation la plus importante du niveau de la mer anticipée par l'étude est attribuée principalement à l'expansion thermique 'le phénomène par lequel le volume de l'eau augmente lorsque l'eau se réchauffe.

Les victimes potentielles des inondations comprennent les aéroports internationaux de San Francisco et d'Oakland, ainsi que 5600 kilomètres de côtes et 450 kilomètres de voies ferrées, 140 écoles, 30 centrales électriques et 29 usines de traitement des eaux usées, d'après l'étude.

Par ailleurs, certains des atouts esthétiques et naturels des rives de Californie, soit l'un des premiers avantages naturels de l'Etat, sont aussi menacés, dont les célèbres falaises de Big Sur. Dans l'ensemble, 106 km² de côtes pourraient être perdus à cause de l'érosion, d'après l'étude.

« Les changements sur les côtes de Californie sont inévitables » a déclaré Heather Cooley. « Nous devons évaluer et juger ce que sont nos valeurs et nos atouts, et quelles quantités de nos côtes nous voulons préserver ».

Les inondations pourraient aussi résulter sur des tempêtes plus fréquentes et plus intenses dans les zones de basse altitude qui sont actuellement à une distance assez importante du rivage mais qui pourraient se retrouver directement menacées par les inondations.

Près de 260 000 personnes vivent dans des régions inondables autour de la Baie de San Francisco et d'autres communautés côtières de l'Etat. Elles pourraient être 480 000 si le niveau de la mer augmente de 1,4 mètres.