Le Groupe Intergouvernemental d'Experts des Nations Unies sur l'Evolution du Climat (GIEC) pourrait avoir sérieusement sous-estimé l'augmentation du niveau des mers causée par le réchauffement climatique, d'après ce que des scientifiques experts en climatologie ont déclaré lundi.

Ces scientifiques ont préconisé une réduction beaucoup plus importante des émissions de gaz à effet de serre en conséquence de leurs découvertes.

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« L'augmentation du niveau de la mer pourrait dépasser un mètre d'ici 2100 si nous continuons en direction d'une augmentation des émissions » a déclaré Stefan Rahmstorf, professeur à l'Institut Postdam pour la Recherche sur l'Impact Climatique. « Même dans un scénario où les émissions sont faibles, la meilleure estimation [de l'augmentation du niveau de la mer] est d'un mètre ».

L'estimation la plus élevée de l'augmentation du niveau des mers d'ici 2100 pourrait être supérieure à un mètre dans une moyenne mondiale

Stefan Rahmstorf s'est exprimé lors du Congrès Scientifique International sur le Changement Climatique à Copenhague.

Le GIEC avait prédit en 2007 que le réchauffement climatique pourrait entraîner une augmentation du niveau de la mer de 18 centimètres à 59 centimètres au cours de ce 21ème siècle, soit une augmentation bien inférieure à ce que prévoit Stefan Rahmstorf.

Le GIEC avait déclaré à cette époque que l'estimation ne pouvait pas prendre précisément en compte des facteurs tels que la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, qui constitue un élément majeur de l'augmentation du niveau des mers.  

De nombreux scientifiques avaient critiqué cette estimation en la qualifiant de trop conservatrice.

« La fonte de la glace au Groenland s'est accélérée au cours des dix dernières années » indique le chercheur spécialisé dans le Groenland, Konrad Steffen, directeur de l'Institut Coopératif pour la recherche dans les sciences environnementales à l'Université du Colorado à Boulder.

« L'estimation la plus élevée de l'augmentation du niveau des mers d'ici 2100 pourrait être supérieure à un mètre dans une moyenne mondiale, avec de grandes différences régionales dépendant de l'endroit où a lieu la fonte de la glace » a-t-il précisé.

John Church, chercheur au Centre pour le Climat Australien et pour la Recherche Climatique à Hobart, a déclaré que l'augmentation du niveau des océans entraînerait des inondations plus fréquentes et plus dévastatrices dans les régions côtières.

Ces inondations menaceront principalement les régions de basse altitude comme certaines îles, ainsi que les zones urbaines côtières telles que Miami en Floride ou plusieurs villes d'Asie.

Plus vite les êtres humains limiteront leurs émissions de dioxyde de carbone, plus les chances seront élevées d'éviter le scénario le plus extrême en matière d'augmentation du niveau de la mer, d'après ce qu'a indiqué John Church.

« Nous pourrions franchir un seuil au cours du 21ème siècle qui pourrait garantir une augmentation mondiale de plus d'un mètre du niveau de la mer » a-t-il précisé. « Les objectifs de court terme concernant les émissions sont essentiels ».

Les réductions précoces des émissions sont beaucoup plus efficaces que les mesures prises plus tard au cours du siècle, d'après le scientifique.

« Avec des réductions importantes en 2050, nous pourrions mettre fin assez rapidement à l'augmentation des températures, mais il n'y a plus grand-chose à faire à propos de l'augmentation du niveau des mers » selon Stefan Rahmstorf.

« Nous sommes en train d'ébranler des processus qui conduiront à une augmentation du niveau des mers dans les siècles à venir ».