Les compagnies aériennes commerciales pourraient utiliser des biocarburants d'ici la prochaine décennie comme une alternative viable au kérosène, même si les coûts et les préoccupations concernant l'impact de ces carburants sur l'environnement restent des obstacles majeurs.

Plusieurs compagnies aériennes, dont Virgin Atlantic, Continental, Air New Zealand et Japan Airlines ont déjà fait voler plusieurs de leurs appareils avec un moteur alimenté par toutes sortes de biocarburants dont un produit à base d'algues et un autre à base de jatropha.

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La jatropha, une plante toxique dont les graines peuvent être raffinées pour produire du biocarburant, est de plus en plus citée comme une alternative viable aux carburants fossiles, et comme une arme puissante contre le changement climatique.

L'aviation représente 2 à 4% des émissions totales de gaz à effet de serre

Les experts affirment que cette plante pérenne peut pousser sur des terres marginales avec des précipitations limitées et n'entre pas en compétition avec d'autres cultures alimentaires et n'encourage pas non plus la déforestation ' à l'inverse des biocarburants fabriqués à partir de sucre ou de maïs.

A la suite d'un vol réalisé avec du biocarburant dérivé de la jatropha en décembre dernier, la compagnie aérienne Air New Zealand s'est fixée pour objectif d'utiliser 10% de biocarburant d'ici 2013 pour faire voler ses appareils, tandis que Virgin espère utiliser 5% de biocarburants d'ici 2015.

Mais le capitaine David Morgan, le principal pilote d'Air New Zealand, a déclaré que les biocarburants pour avion présentaient encore trois obstacles majeurs à surmonter avant de pouvoir être utilisés régulièrement dans les moteurs d'avions.

« La source du carburant doit être durable et ne doit pas entrer en compétition avec des ressources alimentaires existantes, le carburant doit remplacer parfaitement le carburant traditionnel pour avion, et son coût doit être compétitif par rapport aux sources de carburant existantes et il doit être disponible en quantités stables » a-t-il déclaré.

Même si l'industrie de la jatropha pourrait créer des millions d'emplois dans les pays les plus pauvres d'Afrique et d'Asie, certains affirment qu'il est nécessaire de faire davantage de recherches concernant les conséquences économiques, sociales et environnementales de la jatropha, avant d'augmenter sa production.

« Si vous détournez des terres de la production alimentaire pour produire de la jatropha, alors vous réduisez la quantité de nourriture disponible sur le marché. D'un autre côté, cela pourrait aussi faire augmenter les salaires locaux pour acheter de la nourriture. L'impact n'est pas très clair de prime abord » a indiqué Jean-Philippe Denruyter, directeur du groupe de protection de l'environnement le WWF.

Les dirigeants indigènes de l'île de Mindanao aux Philippines ont prévenu en décembre dernier que 500 hectares de jatropha avaient déjà remplacé des cultures alimentaires telles que le riz, le maïs et les bananes.

La déforestation pour la culture de l'huile de palme, qui peut également servir à produire des biocarburants, a également affecté l'agriculture et l'élevage en Indonésie.

« Toutes les compagnies aériennes ont des critères très stricts de durabilité, et l'un d'entre eux concerne la déforestation » a déclaré Sanjay Pingle, président de Terasol Energy, la compagnie qui fourni des biocarburants aux compagnies aériennes Continental, Air New Zealand et Japan flights.

« La totalité de la jatropha utilisée pour ces vols provient de terres marginales qui ne sont pas adaptées à la production alimentaire ».

Les scientifiques affirment que la déforestation représente un cinquième des émissions mondiales de gaz à effet de serre, tandis que l'aviation représente 2 à 4% des émissions totales.