Certaines roches très communes sur les côtes est et ouest des Etats-Unis pourraient être un jour utilisées pour absorber les émissions du principal gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone, à un rythme tel qu'il pourrait permettre de ralentir le changement climatique, d'après ce qu'ont déclaré des scientifiques.

« Un jour ces roches pourraient représenter un outil incroyablement utile pour participer à la lutte contre le réchauffement climatique » a déclaré Sam Krevor, auteur principal d'une nouvelle étude réalisée par des scientifiques de l'Institut de la Terre de l'Université de Columbia et du Geological Survey des Etats-Unis, qui recensent des roches de ce genre sur le territoire des Etats-Unis.

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Les scientifiques connaissent depuis longtemps des roches qui absorbent naturellement le dioxyde de carbone pendant des milliers d'années en se liant aux minéraux pour former des formes solides comme le carbonate de calcium, une substance très commune que l'on trouve dans les roches et qui est le principal composant des coquilles d'escargot et d'oeuf.

Les scientifiques cherchent des roches naturelles qu'ils espèrent pouvoir obliger à absorber du dioxyde de carbone plus rapidement qu'au rythme naturel.

Quand leur surface est dissoute par les cycles naturels, les roches absorbent le dioxyde de carbone contenu dans l'atmosphère pendant le processus de recristallisation.

Les scientifiques ont accéléré ce processus en laboratoire en broyant des roches et en y ajoutant un catalyseur tel que du citrate de sodium pour les dissoudre. Les roches se reforment ensuite en quelques minutes, absorbant du dioxyde de carbone.

Mais ce processus se produit à une échelle trop petite et nécessite trop d'énergie et d'externalités pour s'occuper des quantités considérables de dioxyde de carbone responsables du changement climatique.

C'est pourquoi les scientifiques cherchent des roches naturelles qu'ils espèrent pouvoir obliger à absorber du dioxyde de carbone plus rapidement qu'au rythme naturel. Une méthode pourrait impliquer l'injection dans la roche d'eau chaude et de dioxyde de carbone sous pression.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces opérations sont réalisables. Mais si cela fonctionne, cela pourrait rendre moins nécessaire la séquestration industrielle du dioxyde de carbone dans les usines telles que les centrales électriques au charbon.

La communauté internationale cherche des manières de limiter les émissions de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone alors que les scientifiques climatiques affirment que les taux élevés de ces gaz dans l'atmosphère font augmenter les températures, provoquent des inondations, des sécheresses, des canicules et des tempêtes plus importantes.

Près de 15 540 km² de roches riches en olivine et en serpentine, deux minéraux, qui pourraient permettre d'absorber du dioxyde de carbone, se trouvent près de la surface en Californie, dans l'Oregon, dans l'Etat de Washington et dans la totalité de la ceinture des Appalaches à l'est des Etats-Unis, d'après l'étude.

Des roches similaires sont également présentes en grandes quantités dans les îles Pacifiques de Papouasie Nouvelle Guinée et de Nouvelle Calédonie, ainsi que le long de la côte de la Mer Adriatique.

Sam Krevor a déclaré que les roches que l'on trouve aux Etats-Unis pouvaient potentiellement absorber une quantité d'émissions de dioxyde de carbone équivalente à celle émise par le pays pendant 500 années.

Les Etats-Unis sont le deuxième principal émetteur de dioxyde de carbone derrière la Chine.

« Le problème ce n'est pas la quantité de roches, mais c'est de faire en sorte qu'ils fassent leur travail » a déclaré Sam Krever, soulignant ainsi que les scientifiques doivent parvenir à trouver une technique permettant de forcer ces roches à absorber le dioxyde de carbone de manière plus rapide que le processus naturel.