Les sécheresses en Australie ont souvent été associées au phénomène El Nino dans l'Océan Pacifique mais une nouvelle étude met en avant une nouvelle théorie selon laquelle le principal facteur des sécheresses majeures dans ce pays serait un cycle de réchauffement et de refroidissement dans l'Océan Indien.

L'étude montre que les principales sécheresses qui ont eu lieu en Australie au cours des 120 dernières années, y compris la sécheresse de la Fédération (1895-1902), la sécheresse de la Seconde Guerre Mondiale (1937-1945), et la sécheresse actuelle (1995 à aujourd'hui), coïncident avec les variations de températures dans l'Océan Indien, cycles connus sous le nom de Dipole Océan Indien (IOD).

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Le Dipôle Océan Indien est un phénomène lié à une relation entre l'océan et l'atmosphère dans l'Océan Indien.

La cause de la « Grande Sécheresse », celle qui a lieu actuellement, est en fait une absence d'IOD négatif

Les chercheurs de l'Université de Nouvelle Galles du Sud (UNSW) affirment que leur étude permet de comprendre pourquoi une série de phénomènes La Nina, qui entraîne habituellement des précipitations du Pacifique vers l'Australie, n'a pas réussi à inverser la tendance à la sécheresse actuelle, la pire que le pays ait connue en cent ans.

Quand l'IOD est en phase négative, cela entraîne un refroidissement de l'eau de l'Océan Indien à l'ouest de l'Australie et réchauffe l'eau de la Mer du Timor au nord du pays. Cela génère des vents qui récupèrent l'humidité de l'océan et balayent l'Australie, conduisant ainsi à des conditions climatiques humides.

Dans une phase positive, l'IOD est inversé, ce qui affaiblit les vents et réduit la quantité d'humidité transportée au-dessus de l'Australie, d'après l'étude publiée dans le magazine scientifique Geophysical Research Letters.

« Ce que nous avons découvert c'est qu'il n'y a pas eu un seul phénomène d'humidité, ni d'IOD négatif depuis 1992 » indique Caroline Ummenhofer du Centre de Recherche sur le Changement Climatique de l'UNSW, qui a mené la recherche.

« Cela signifie que tout ce qu'il reste dans le sud-est de l'Australie, ce sont des conditions sèches. La cause de la « Grande Sécheresse », celle qui a lieu actuellement, est en fait une absence d'IOD négatif » a-t-elle ajouté.

Il n'y a eu que des IOD positifs au cours des trois dernières années dans l'Océan Indien.

« Dans quelques mois, nous pourrons déterminer avec plus de certitude si un Dipole Océan Indien aura lieu en 2009 ».

Habituellement, les scientifiques associent le phénomène El Nino dans l'Océan Pacifique aux sécheresses australiennes.

Le phénomène El Nino a lieu lorsque les températures de l'Océan Pacifique se réchauffent, lorsqu'un climat plus chaud et plus humide se déplace vers l'est, laissant un climat plus sec dans l'ouest Pacifique et l'Australie.

La Nina a lieu lorsque l'Océan Pacifique se refroidit, laissant l'ouest Pacifique plus chaud, et augmentant ainsi les chances de climat humide en Australie.

Les chercheurs ont comparé l'IOD, les phénomènes La Nina et El Nino avec les sécheresses qui ont eu lieu entre 1889 et 2006 et ont trouvé que les IOD positifs correspondaient aux sécheresses majeures.

« Nous avons montré que l'état de l'Océan Indien était très important pour les sécheresses et les précipitations dans le sud-est de l'Australie, et était même plus important que les variations associées au cycle El Nino/La Nina dans l'Océan Pacifique » a déclaré Caroline Ummenhofer.

« Le Dipole Océan Indien est le facteur clé des sécheresses majeures qui ont eu lieu dans le sud-est de l'Australie au cours des 120 dernières années.

Les chercheurs ont déclaré que davantage d'études étaient nécessaires pour déterminer la cause des IOD, la moitié d'entre eux étant liés aux phénomènes La Nina et l'autre moitié semblant dépendre seulement de l'Océan Indien.

« L'Océan Indien est le moins étudié des océans, c'est pourquoi les causes de ces phénomènes sont beaucoup moins claires » a ajouté Caroline Ummenhofer.

Mais les chercheurs ont ajouté que l'IOD, tout comme El Nino ou La Nina était prévisible trois à six mois à l'avance. Les phénomènes IOD apparaissent habituellement autour du mois de mai ou de juin, et atteignent leur apogée de septembre à novembre.