Les populations d'insectes qui se nourrissent de maïs et d'autres cultures agricoles aux Etats-Unis pourraient se multiplier et se répandre sur de nouveaux territoires alors que le changement climatique entraînera des étés plus chauds et des hivers plus doux dans les décennies à venir, d'après une nouvelle étude.

Des infestations de vermine plus fréquentes et plus graves pourraient ainsi réduire les récoltes et faire augmenter les prix du maïs, utilisé pour l'alimentation et pour produire des carburants renouvelables.

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« Nos prévisions montrent que toutes les espèces étudiées se répandront dans des zones agricoles où elles ne sont actuellement pas endémiques » a déclaré Noah Diffenbaugh, un professeur associé de sciences de la terre, à l'Université Purdue, qui a dirigé l'étude.

Des infestations plus fréquentes d'insectes signifient que les agriculteurs devront dépenser plus d'argent en pesticides ou en graines biotech plus résistantes aux vermines

« Le plus grand potentiel d'expansion du territoire a été constaté pour l'Helicoverpa armigera, un papillon dont les larves peuvent consommer une grande gamme de plantes, dont des cultures de grande valeur comme les tomates et le maïs doux. Le changement climatique pourrait permettre aux populations de survivre l'hiver dans le Midwest, la région principale de production du maïs, ainsi que dans certaines régions de l'ouest où des cultures de grande valeur sont cultivées » a-t-il déclaré.

Les chercheurs responsables de l'étude ont utilisé des simulations de modèle climatique qui suggèrent que les hivers seront plus souvent plus doux au cours du 21ème siècle, tandis que les saisons de pousse (été) seront plus longues et plus chaudes, par rapport à l'état actuel des choses.

Ils ont comparé ces modèles climatiques aux seuils de survie (de température) de quatre vermines à maïs que l'on trouve aux Etats-Unis, principal producteur et exportateur au monde de maïs.

« En fait, nous avons examiné le nombre de jours assez chauds pour que les vermines se multiplient et le nombre de jours assez froids pour les tuer » a déclaré l'entomologiste de l'Université de Purdue, Christian Krupke.

« Cela nous indique ce qui pourrait arriver dans le climat futur ».

Par exemple, les températures dans l'Iowa, le principal état producteur de maïs aux Etats-Unis, étaient adaptées à la survie des Helicoverpa armigera pour une période de zéro à trois ans toutes les 24 années au cours du 20ème siècle. Mais au 21ème siècle, cette fréquence devrait passer à un à sept ans toutes les 24 années.

Des infestations plus fréquentes d'insectes signifient que les agriculteurs devront dépenser plus d'argent en pesticides ou en graines biotech plus résistantes aux vermines, qui aident à contrôler le risque de pertes.

Des problèmes de vermines plus fréquents peuvent aussi rendre la récolte plus variable, ce qui peut faire augmenter le coût de l'assurance pour les agriculteurs, d'après les scientifiques.

« Les pertes liées aux insectes, y compris pour les ressources nécessaires pour les contrôler, est le coût le plus important dans la production de maïs » a déclaré Corinne Alexander, une économiste agricole à Purdue.

« Le pyrale du maïs coûterait aux Etats-Unis près de 1 milliard de dollars chaque année, et l'Helicoverpa armigera serait responsable de la destruction de 2% des cultures de maïs » a-t-elle ajouté.