Le virus du sida a contaminé l'homme il y a plus d'un siècle, et non pas dans les années 1930 comme on le pensait auparavant. Selon un article paru dans la revue Nature, le virus du sida aurait franchi la barrière le séparant du  chimpanzé à l'homme il y a un siècle.

Le virus du sida serait passé du chimpanzé à l'homme, il y a plus d'un siècle, à partir de 1884, et non pas dans les années 1930 selon les précédentes estimations, selon une étude parue dans la revue scientifique britannique Nature.

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Selon cette étude de Michael Worobey de l'université de Tucson (Arizona) et de nombreux autres scientifiques (voir ci-dessous), l'origine de la première transmission du virus VIH du sida à l'homme ne remonterait pas aux années 1930, mais plutôt 1900.

Le virus du sida aurait contaminé l'homme entre 1884 et 1924.

Cette recherche indique que la pandémie de VIH / sida a commencé dans les années 1900 en Afrique sub-saharienne, des décennies plus tôt que ce que l'on avait d'abord estimé. Pour arriver à cette conclusion, Michael Worobey et ses collègues ont analysé les séquences d'un virus (DRC60) extrait d'un prélèvement de ganglion conservé dans de la paraffine datant de 1960 et provenant d'une femme originaire de Kinshasa (République démocratique du Congo), anciennement Léopoldville dans le Congo Belge.

Ils ont ensuite comparé cette séquence au plus ancien virus humain connu à ce jour, le VIH-1, une séquence virale de 1959 (ZR59), provenant d'un homme de la même ville de l'ex-Zaïre (ZR).

La comparaison de ces deux virus montre qu'ils sont très divergents entre eux, ce qui permet d'envisager que l'ancêtre commun de ces virus a pu apparaître au début du XXème siècle, voire avant. « L'importante différence génétique entre DRC60 et ZR59 démontre que la diversification du virus du sida dans l'Ouest de l'Afrique centrale a eu lieu longtemps avant le début de pandémie de sida connu à ce jour. »

Cette recherche précise la circulation de la première souche du virus VIH du sida a commencé à se répandre chez l'homme entre 1884 et 1924, ce qui suggère aussi que ce serait l'urbanisation de l'Afrique coloniale qui aurait ouvert la voie à la pandémie de sida.

En 1960 un grand nombre de personnes dans cette région de l'Afrique ont été infectées par le virus du sida. De là, plusieurs événements propageront l'épidémie de sida dans les différentes régions du monde. C'est en 1981 que les gens ont commencé à réaliser que quelque chose se passait, le reste appartient désormais à l'histoire.

Auteurs : Michael Worobey (1), Marlea Gemmel (1), Dirk E. Teuwen (2),(3), Tamara Haselkorn (1), Kevin Kunstman (4), Michael Bunce (5), Jean-Jacques Muyembe (6),(7), Jean-Marie M. Kabongo (6), Raphaël M. Kalengayi (6), Eric Van Marck (8), M. Thomas P. Gilbert (1),(9) & Steven M. Wolinsky (4)

(1) Ecology and Evolutionary Biology, University of Arizona, Tucson, Arizona 85721, Etats-Unis

(2) Sanofi Pasteur, F-69367 Lyon Cedex 07, France

(3) UCB SA Pharma, Braine l'Alleud, BE-1420, Belgique

(4) The Feinberg School of Medicine, Northwestern University, Chicago, Illinois 60611, Etats-Unis

(5) Ancient DNA Laboratory, School of Biological Sciences and Biotechnology, Murdoch University, Perth, Western Australia 6150, Australie

(6) Department of Anatomy and Pathology, University of Kinshasa, Kinshasa B.P. 864, République émocratique du Congo

(7) National Institute for Biomedical Research, National Laboratory of Public Health, Kinshasa B.P. 1197, République émocratique du Congo

(8) Department of Pathology, University Hospital, University of Antwerp, Antwerp B-2610, Belgique