Sanofi Pasteur, la division vaccins du Groupe sanofi-aventis, a annoncé hier le lancement d'une étude clinique de phase II portant sur l'utilisation d'une stratégie polyvalente dans le traitement du mélanome au stade avancé, une forme souvent mortelle de cancer contre laquelle peu de thérapies sont efficaces.

Le recrutement des patients pour cette étude est en cours aux Etats-Unis et au Canada. Intitulée MEL11, l'étude aura pour objet de déterminer l'innocuité et l'efficacité d'un protocole de vaccination thérapeutique anticancéreuse conçu pour stimuler le système immunitaire afin de lutter contre le mélanome.

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80% des décès attribuables au cancer de la peau sont causés par le mélanome, sa forme la plus grave. Selon l'American Cancer Society et la Société canadienne du cancer, près de 65 000 mélanomes seront diagnostiqués en Amérique du Nord cette année, et plus de 9 000 personnes mourront des suites de cette maladie.

« L'essai MEL11 repose sur une approche entièrement inédite dans le traitement du mélanome au stade avancé », a déclaré le Docteur Teresa Petrella, oncologue et chercheuse clinicienne à l'Odette Cancer Centre du Sunnybrook Health Sciences Centre, à Toronto, et investigateur principal de l'étude.

« Cette stratégie allie un vaccin à des agents anticancéreux classiques afin de renforcer l'efficacité du système immunitaire. Le cancer visé, le mélanome, représente un danger croissant selon les spécialistes, car son incidence augmente et la gamme des options thérapeutiques disponibles est très limitée. »

Le candidat vaccin a été spécialement mis au point en vue de stimuler le système immunitaire, c'est-à-dire les moyens de défense qui permettent à l'organisme de repérer et d'attaquer les cellules cancéreuses.

Il est basé sur le virus ALVAC(2), obtenu par modification du virus de la variole du canari, ou canarypox, dont plusieurs chercheurs ont démontré qu'il favorise la réponse immunitaire chez l'être humain. Ce virus contient les gènes de cinq antigènes (c'est-à-dire des molécules qui déclenchent une réponse immunitaire) souvent présents dans les tumeurs de type du mélanome.

Ces antigènes stimulent les lymphocytes T qui ciblent alors les cellules cancéreuses, dont elles enrayent ou ralentissent la multiplication. Le vaccin contient également les gènes de trois « molécules costimulatoires » qui renforcent la réponse immunitaire des lymphocytes T aux antigènes.

Outre le vaccin, les patients participant à l'étude recevront deux autres stimulants de la réponse immunitaire : le GM-CSF et l'interféron-alpha-2b.

120 patients atteints de mélanome au stade IIIc, IVa ou IVb, présentant au moins une lésion mesurable et ayant une espérance de vie d'au moins six mois, seront recrutés dans cet essai ouvert randomisé qui sera mené dans 25 centres répartis sur le territoire des États-Unis et du Canada. Source : Sanofi-Aventis