L'hydroélectricité présente plusieurs atouts : il s'agit d'une source d'énergie renouvelable et locale. Elle permet un stockage de l'énergie et la modulation de la production électrique, apportant ainsi une contribution appréciable à la stabilité du système électrique. Enfin, elle n'est pas productrice de gaz à effet de serre.

L'électricité sur le réseau ne se stockant pas, l'équilibre d'un système électrique ne peut être réalisé qu'en ajustant en permanence la production à la consommation, en étant capable de moduler quasiment instantanément la puissance produite et injectée sur le réseau. La possibilité de pouvoir moduler rapidement la production d'électricité revêt donc une importance particulière.

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L'hydroélectricité, lorsqu'elle est associée à un réservoir (lac, barrage, etc.), est la seule énergie renouvelable modulable, avec de surcroît la possibilité de faire monter très rapidement la puissance électrique produite. Elle joue un rôle crucial dans la sécurité et l'équilibre de notre système électrique.

L'hydroélectricité représente 12 % de la production d'électricité en France, c'est notre deuxième source d'électricité après le nucléaire et la 2ème énergie renouvelable. La France a le 2ème parc installé en Europe et produit 70 térawatts-heure (TWh) par an.

En France on compte environ 1.700 petites installations sous le régime de l'autorisation pour une puissance de l'ordre de 1 000 MW et environ 400 concessions qui représentent une puissance de 23 500 MW (95 % de la puissance électrique). A titre de comparaison, la puissance nucléaire installée est de 63 000 MW.

A l'horizon 2020, l'hydroélectricité présente un potentiel supplémentaire de développement de 7 TWh/ an et de 2 500 MW de puissance de pointe, c'est 10 % d'énergie renouvelable produite par an en plus.

D'ici à 2020, c'est environ 5 000 MW soit près d'un quart de la puissance hydroélectrique qui sera remise en concurrence. Entre 2020 et 2030, ce seront 6.500 MW supplémentaires. Source : MEEDDAT.