Les individus infectés par des vers parasites seraient bien plus vulnérables au virus VIH du SIDA d'après une étude publiée mardi qui permet d'expliquer pourquoi le VIH a frappé aussi durement l'Afrique sub-saharienne.
L'étude impliquait des singes et a permis de démontrer comment un type de vers parasite qui provoque la maladie chronique appelée schistosomiase ou bilharziose, pouvait rendre l'infection au VIH plus susceptible.
Des quantités moindres du virus du SIDA -17 fois moins importantes- étaient nécessaires pour causer l'infection chez les singes infectés par les vers parasites par rapport aux singes qui n'étaient pas affectés, d'après ce qu'ont indiqué les chercheurs.
« La présence des vers revient à ajouter du carburant sur un feu : cela crée un terrain plus fertile pour que le virus s'introduise » a indiqué le Dr.
Ruth Ruprecht de l'Ecole Médicale de Harvard, l'un des chercheurs.
Evan Secor du Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies aux Etats-Unis, un autre des chercheurs qui ont participé à l'étude, a déclaré que les découvertes s'appliqueraient sans doute également aux individus.
Cela pourrait confirmer l'hypothèse selon laquelle une infection liée à un vers parasite rendait les individus plus vulnérables au VIH.
« L'Afrique sub-saharienne ne compte que 10% de la population mondiale mais près des deux tiers des individus contaminés par le virus VIH du SIDA » a indiqué Evan Secor.
« Donc il y a un volume disproportionné de VIH/SIDA là-bas, et c'est très important. C'est pourquoi l'hypothèse que nous avons formulé est qu'une des choses qui pourrait contribuer à la nature plus intense du VIH/SIDA en Afrique sub-saharienne est la présence de ces vers parasites » a indiqué Evan Secor.
La schistosomiase ou bilharziose, qui apparaît le plus souvent dans les pays en développement, est causé par de petits vers plats qui vivent dans de l'eau douce infestée d'escargots comme les lacs ou les rivières.
Quand les individus se lavent, ou se baignent dans de l'eau contaminée, les vers passent à travers la peau et voyagent dans le sang, provoquant un anémie, des diarrhées, une hémorragie ou la mort.
Evan Secor a indiqué que l'infection au vers parasite pouvait réduire la capacité du système immunitaire à lutter contre l'infection au VIH et pouvait faire parvenir le VIH plus facilement dans les globules blancs.
Les chercheurs ont réalisé leurs expériences avec des singes, dont certains avaient une infection grave liée aux vers parasites, et d'autres étaient en bonne santé.
Ils les ont ensuite exposés à un virus hybride du SIDA, une forme génétiquement modifiée qui combinait les éléments du virus VIH du SIDA des singes et le virus d'immunodéficience humaine qui est à l'origine du SIDA chez les êtres humains.
Le Dr.Ruth Ruprecht a déclaré que les vers parasites rendaient non seulement un singe plus susceptible d'être infecté par le virus du SIDA, mais qu'en plus, une fois que le singe était infecté, il présentait des concentrations du virus beaucoup plus importantes dans son sang, signifiant qu'il serait plus susceptible d'infecter les autres singes.
« Si le virus est en quantité élevée dans le sang, alors il est plus probable que le virus soit également en grande quantité dans les liquides génitaux. Ainsi, l'individu infecté sera plus susceptible de transmettre l'infection à d'autres » a-t-il expliqué.
Le Dr.Ruth Ruprecht a déclaré que les découvertes mettaient l'accent sur la nécessité pour les mesures de santé publique de contrôler les infections aux vers parasites dans les régions où l'infection au VIH est commune.
L'étude a été publiée dans le journal PLoS Neglected Tropical Diseases.