Un logiciel d'aide au diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer pourrait prochainement venir en aide aux médecins. Des chercheurs français du CNRS ont en effet élaboré un logiciel de traitement des images du cerveau, qui pourrait servir d'outil en vue de réaliser un diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer. Les premiers tests de ce logiciel semblent concluants, d'après une étude publiée dans la revue Radiology.

La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative du tissu cérébral. Elle entraîne une perte progressive et irréversible des fonctions mentales. C'est la principale cause de démence chez les personnes âgées.

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Selon Wikipédia, la maladie d'Alzheimer concernerait quelque 24 millions de personnes à travers le monde. Actuellement, il n'existe aucun traitement qui permettent de guérir la maladie d'Alzheimer, ni même d'arrêter son évolution. En revanche, il existe quelques médicaments pouvant retarder l'évolution de la maladie, d'où l'importance de pouvoir la dépister le plus précocement possible.

Selon le CNRS, ce logiciel d'aide au diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer pourrait aider les médecins à établir un diagnostic amont de cette maladie, et faciliter le travail des radiologues. Ces derniers pourraient obtenir en quelques minutes le volume de l'hippocampe d'un patient (impliqué dans les premiers stades de la maladie), pour ensuite le comparer à ceux de personnes de même âge et en bonne santé afin de détecter une atrophie éventuelle de l'hippocampe.

Aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer, le volume de l'hippocampe, qui gère les mécanismes de la mémoire, diminue de façon importante. L'hippocampe est une structure bilatérale et symétrique, faisant partie du système limbique.

Il est composé de plusieurs modules, chacun ayant une fonction spécifique encore mal élucidée ; chacune de ces fonctions contribue à la construction rapide (éventuellement en une seule fois) de mémoires évènementielles complexes, qualifiées de mémoire épisodique.

Les techniques d'imagerie telles que l'IRM ne permettent souvent pas de détecter la réduction du volume de l'hippocampe, selon le CNRS, qui permet pourtant de détecter la maladie.

Actuellement, le diagnostic de la maladie d'Alzheimer est essentiellement basé sur plusieurs examens cliniques et neuropsychologiques, auxquels s'ajoute un IRM (Imagerie par résonance magnétique). Ce genre de dépistage est souvent effectué trop tard, et le patient n'est pas pris en charge assez tôt par rapport à l'avancée de sa maladie.

« On estime qu'en France près d'un patient sur deux ne serait pas détecté à temps », indiquent les chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) qui ont travaillé en collaboration avec des équipes médicales de l'Inserm (institut public de recherche médicale) de l'hôpital de la Salpêtrière à Paris et du Centre Cyceron de Caen, pour mettre au point de nouveau logiciel permettant un diagnostic précoce de la maladie.

Ce logiciel de traitement d'images permet dans les faits de mesurer automatiquement le volume de l'hippocampe.  « Ce logiciel a été utilisé avec succès pour distinguer des patients atteints d'Alzheimer d'individus en bonne santé et de même âge », indique le CNRS.