Les villes américaines qui ont depuis longtemps fait la promotion de l'utilisation des vélos pour les personnes devant faire un trajet pour se rendre sur leur lieu de travail, constatent aujourd'hui une augmentation constante de la popularité de ces engins à pédales avec la montée du prix de l'essence.
Des campagnes initialement conçues pour réduire le trafic et la pollution, jouent maintenant sur le fait que les individus cherchent une alternative à l'essence, dont le prix a atteint un record de 4 dollars le gallon, pour promouvoir les vélos.
Les individus dans les villes telles que Chicago, Washington et Portland, dans l'état de l'Oregon, peuvent tirer profit des pistes cyclables, des systèmes de transit à vélo et des locations de parkings de vélo construits ces dernières années.
« Il y a vingt ans, je prenais mon vélo pour aller à City Hall et j'étais souvent très seul » a déclaré Ben Gomberg, coordinateur du programme de vélo de la ville de Chicago. « Aujourd'hui il y a souvent 17 à 18 personnes à vélo arrêtés aux intersections ».
A l'inverse des européens, les américains n'utilisent leur vélo que rarement, même si 40% des trajets individuels effectués aux Etats-Unis sont d'une distance inférieure à 3 kilomètres, d'après les groupes de promotion de l'utilisation du vélo.
Dans un pays célèbre pour son amour des voitures et de la conduite automobile, moins d'un pour cent des trajets individuels se font en vélo, alors qu'ils peuvent atteindre une proportion de 30% en Europe d'après ces mêmes groupes.
Mais les taux d'utilisation du vélo dans certaines villes américaines sont significativement plus élevés grâce à la reconnaissance par les urbanistes de ses bénéfices pour la santé, pour l'économie et pour l'environnement.
A Portland, 5.4% des individus ont déclaré dans une étude réalisée en 2006 que le vélo était leur premier moyen de transport pour se rendre à leur travail.
« Au cours des trois dernières années nous avons atteint un autre point d'accélération » a déclaré Scott Bricker, directeur exécutif de Bicycle Transportation Alliance, un groupe de défense des droits des cyclistes.
« Le cyclisme augmente de manière exponentielle ».
La popularité relative du vélo à Portland pourrait être liée au grand nombre de pistes cyclables, aux facilités de cadenas pour les vélos et aux programmes qui encouragent le vélo. La ville compte 275 kilomètres de pistes cyclables le long de ses 4100 kilomètres de routes et prévoit de quadrupler ce nombre.
Un tiers des routes de Portland possèdent une ligne pour vélo.
Le réseau de Portland, qui est considérée comme la ville des Etats-Unis qui compte le plus de cyclistes, comprend 185 kilomètres de boulevards cyclables 'des rues silencieuses où les vélos ont la priorité sur les voitures et où la vitesse de trafic est limitée.
Ces boulevards pourraient être une meilleure façon d'encourager le cyclisme que les pistes cyclables traditionnelles où les cyclistes sont très proches des voitures qui roulent à toute vitesse.
A Chicago, les politiques pro-vélos ont résulté sur 185 kilomètres de pistes cyclables, plus de 11000 porte-vélos et 80 kilomètres de chemins pour vélo le long du Lac Michigan.
Près de 1,5% des trajets individuels à Chicago sont réalisés à vélo et la ville espère atteindre les 5% d'ici 2015.
A Washington, la proportion de personnes se rendant à leur lieu de travail à vélo est passée de 1,2% en 2000 à 2% en 2006 d'après Jim Sebastian, directeur du programme pédestre et cycliste de la ville.