Un nouveau vaccin contre la grippe aviaire, fait en utilisant des cellules de singe au lieu d'utiliser des oeufs de poule, semble être sans danger et efficace, d'après ce que des chercheurs ont indiqué mercredi.

Le vaccin contre la grippe aviaire de souche H5N1, fabriqué par Baxter International, est le premier vaccin contre la grippe aviaire à être fabriqué en utilisant des cellules dans une éprouvette de laboratoire et non des 'ufs de poule.

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C'est important parce que le bon type d''ufs de poule est difficile à obtenir, et parce que le virus H5N1 de la grippe aviaire tue les poules rapidement.

L'essai clinique sur plus de 250 individus était un essai de sécurité de phase I/II, mais le rapport publié dans le New England Journal of Medicine, a montré que le vaccin produisait une réponse immunitaire forte chez les individus qui ont reçu leurs deux doses.

Ajouter un booster du système immunitaire appelé adjuvant n'a pas rendu le vaccin plus efficace, d'après le Dr. Hartmut Ehrlich, vice président de la recherche globale et du développement pour la division BioScience de Baxter et ses collègues. En comparaison, tous les autres vaccins testés jusqu'à présent étaient plus efficaces lorsqu'on y ajoutait un adjuvant.

Le virus H5N1 de la grippe aviaire s'est fermement établi dans les populations d'oiseaux en Asie et dans certaines régions d'Europe, d'Afrique et du Moyen-Orient. Le virus infecte rarement les êtres humains mais a néanmoins tué 241 personnes dans 15 pays d'après l'Organisation Mondiale de la Santé.

Les experts craignent que ce virus en constante mutation puisse prendre une forme facilement transmissible d'humain à humain, ce qui pourrait entraîner des millions de morts dans le monde entier.

Au moins 16 compagnies pharmaceutiques travaillent sur des vaccins contre le virus H5N1 de la grippe aviaire. Aucune ne sait si ces vaccins pourraient fonctionner sur toute souche du virus qui pourrait causer une pandémie, mais les fabricants s'accordent à dire qu'il vaut mieux être préparé.

Une option sérieuse a été l'utilisation d''ufs de poule fertilisés, qui sont utilisés pour produire tous les vaccins contre la grippe.

« Les 'ufs fertilisés sont disponibles seulement selon les saisons, ce qui crée une contrainte de temps dans la production de vaccins et pourrait influencer la préparation à une pandémie » a indiqué le Dr. Peter Wright de l'Université Vanderbilt.

Les vaccins à base de cellules nécessiteront une planification moindre et pourront être faits tous les ans.

Le laboratoire Baxter a également développé un vaccin contre la grippe saisonnière à base de cellules au lieu d'oeufs.

« La culture de cellules pourrait représenter l'avenir de la production de vaccin contre la grippe » a indiqué le virologue Dr. John Oxford de l'Ecole de Médecine Queen Mary à Londres.

Le vaccin à base de cellules, appelé Celvapan, est fabriqué à Bohumil en république Tchèque.