Les tumeurs malignes du cerveau restent l'un des types de cancer les plus mortels, mais de nouveaux traitements ont permis de rallonger un peu la durée de vie des patients au cours de la dernière décennie, et les chercheurs disent que des avancées pourraient arriver bientôt.

Le diagnostic cette semaine du Sénateur démocrate du Massachusetts, Edward Kennedy, une figure politique de renom aux Etats-Unis depuis un demi siècle, qui est atteint d'une tumeur dangereuse que l'on appelle gliome, a fait que l'attention internationale s'est concentrée sur les cancers du cerveau.

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« Il y a eu certaines avancées dans les traitements de cette maladie. Je suis impatient de voir encore plus d'avancées. Et je sens vraiment que ces avancées que nous avons faites étaient vraiment minimes » a déclaré le Dr. Otis Brawley, directeur médical de la société American Cancer Society.

Pour les patients atteints d'un glioblastome -une tumeur particulièrement dangereuse- le temps de survie moyen après le diagnostic est de six à douze mois, ou six mois sans traitement.

Le Dr. Victor Perry, neurochirurgien à l'Ecole de Médecine de l'Université de Caroline du Nord, a déclaré que ces traitements permettaient généralement de vivre plusieurs semaines ou plusieurs mois de plus, pour les patients atteints de la forme la plus grave de cancer du cerveau.

Les experts disent que les traitements standard impliquent six semaines de radiations à haute dose couplées à des médicaments de chimiothérapie appelés temozolomide, vendus par la compagnie pharmaceutique Schering-Plough Corp.

Les patients prennent ce médicament pendant six mois ou plus, jusqu'à ce que la tumeur cesse de répondre.

Le Dr. Otis Brawle a indiqué qu'il attendait beaucoup du médicament Avastin du laboratoire Genentech qui pourrait être un traitement efficace du cancer du cerveau.

Les résultats d'une étude annoncés la semaine dernière ont montré que l'Avastin, du nom générique bevicizumab, avait permis d'améliorer la survie des patients atteints d'un cancer du cerveau récurrent. L'Avastin est une thérapie ciblée qui affaiblit les tumeurs en les empêchant de construire de petits vaisseaux sanguins.

Le Dr. Victor Perry a déclaré qu'une autre addition au traitement des tumeurs malignes du cerveau avait été le médicament Gliadel Wafer de la compagnie japonaise Eisai Co Ltd

Ce médicament ne peut être utilisé que si la tumeur peut être enlevée en toute sécurité.

Par ailleurs des vaccins expérimentaux ont pour but d'encourager le système immunitaire à repousser les cellules du cancer.