L'exposition dans le ventre maternel à des produits chimiques communs utilisés pour fabriquer toute sorte de chose allant des bouteilles en plastique aux boîtes de pizza pourrait programmer une personne à devenir obèse plus tard dans sa vie, d'après ce que des chercheurs américains ont déclaré mercredi.

En réalisant une étude sur des souris, les chercheurs ont montré que les animaux exposés à des quantités même réduites de ces produits chimiques au cours de leur développement étaient plus gros quand ils grandissaient que les souris qui n'avaient pas été exposées à ces composés chimiques, ont-ils déclaré au Congrès Européen 2008 sur l'Obésité.

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« Nous parlons d'une exposition à des taux très peu élevés pour un temps fini au cours du développement » a déclaré Jerry Heindel de l'Institut National américain des Sciences Environnementales et de la Santé.

« Le fait que ce soit une période si sensible pourrait altérer les tissus et rendre les individus plus susceptibles à l'obésité ».

L'Organisation Mondiale de la Santé estime qu'environ 400 millions d'individus sont obèses dans le monde. L'obésité fait augmenter le risque de maladies cardiaques ou de diabète de type 2.

Des études précédentes ont établi un lien entre ces produits chimiques 'que l'on retrouve aussi dans les canalisations d'eau- au cancer et aux problèmes de reproduction, ce qui a incité un grand nombre de pays et d'états américains à envisager l'interdiction ou des limitations de ces produits chimiques, d'après les indications des chercheurs.

L'un des produits chimiques est appelé Bisphenol A, et se trouve dans les plastiques polycarbonates. Des recherches précédentes avaient suggéré qu'il s'infiltrait dans les nourritures sous plastique et les récipients de boissons.

Une équipe de chercheurs de l'Université Tufts aux Etats-Unis a montré que les souris femelles dont les mères étaient exposées à ces produits chimiques pendant la grossesse prenaient plus de poids au cours de leur croissance, même si elles mangeaient la même quantité de nourriture et étaient aussi actives que les autres souris.

Un effet similaire a été constaté avec les acides perfluorooctanoiques ' un agent anti-graisse que l'on trouve dans des produits tels que des sachets de pop-corn micro-ondables. Les souris nées de mères qui avaient été exposées à ces acides étaient inhabituellement petites à la naissance puis sont devenues obèses plus tard dans leur vie.

« L'un des problèmes que nous avons trouvé est que nous ne savons pas où sont ces produits chimiques » a indiqué Suzanne Fenton, biologiste pour l'Agence pour la Protection de l'Environnement des Etats-Unis, dont la recherche s'est concentrée sur les acides perfluorooctanoiques.

Les produits chimiques semblent perturber le système endocrine en altérant les gènes et les fonctions métaboliques impliquées dans la prise de poids, d'après Bruce Blumberg, un biologiste de l'Université de Californie.

En conséquence, la progéniture des souris exposées stocke les cellules grasses plus effacement, ce qui leur fait prendre du poids d'après lui.