L'exercice physique régulier à l'adolescence et pendant les premières années de l'âge adulte pourrait aider à réduire le risque de développer un cancer du sein avant la ménopause chez les femmes, d'après une étude américaine publiée mardi.

Les femmes qui étaient les plus actives étaient 23% moins susceptibles de développer un cancer du sein avant la ménopause par rapport aux femmes qui faisaient le moins d'exercice, d'après ce que les chercheurs ont écrit dans le Journal of the National Cancer Institute.

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Un niveau élevé d'exercice entre 12 et 22 ans contribue le plus à cet effet protecteur, d'après les chercheurs.

« Plus les femmes font d'activité physique, plus le bénéfice pour la santé est important » a indiqué le leader de l'étude, le Dr. Graham Colditz de l'Ecole de Médecine de l'Université de Washington et l'Hôpital Barnes-Jewish de St Louis.

D'autres études avaient déjà montré que l'exercice régulier à l'âge adulte permettait de réduire d'au moins 20% le risque de cancer du sein après la ménopause, d'après ce que les chercheurs ont déclaré.

La recherche sur l'exercice et le risque de cancer du sein avant la ménopause avait donné des résultats contradictoires, d'après le Dr. Graham Colditz.

Les chercheurs ont indiqué que leur étude montrait que les femmes avaient besoin de pratiquer une activité physique régulière dès leur plus jeune âge pour réduire de manière comparable le risque de développer un cancer du sein avant la ménopause.

Le Dr. Graham Colditz et ses collègues ont étudié 65000 infirmières âgées de 33 à 51 ans qui avaient indiqué en 1997 la quantité d'activité physique qu'elles avaient pratiquée depuis l'âge de douze ans.

Après six ans de suivi, 550 des femmes ont été diagnostiquées avec un cancer du sein.

Les femmes classées comme étant les plus actives faisaient un exercice physique qui équivaut à courir 3,25 heures par semaine ou à une marche de 13 heures par semaine.

« Il ne s'agit pas de courir un marathon. Tout genre de sport vous apportera ce genre d'activité » a déclaré Graham Colditz.

Les femmes qui font de l'exercice régulièrement, mais pas autant que les femmes les plus actives, voyaient également réduire leur risque de cancer du sein avant la ménopause, mais pas autant que les femmes les plus actives.

Le bénéfice fourni par l'exercice n'a pas été associé à un sport en particulier ou à l'intensité du sport en question.

Près d'un quart de l'ensemble des cas de cancer sont diagnostiqués chez les femmes avant la ménopause et ces cas de cancer peuvent être plus agressifs et plus difficiles à traiter que les cancers du sein chez les femmes plus âgées.

La protection contre le cancer du sein est seulement l'un des nombreux bénéfices de l'exercice, a indiqué Graham Colditz.

« Il protège contre le diabète, les maladies cardiaques et autres. Il est aussi bon pour les os pour protéger contre l'ostéoporose et les fractures. »

Il a indiqué qu'il y avait plusieurs hypothèses permettant d'expliquer comment l'exercice pouvait réduire le risque de cancer du sein. Une des idées principales est que l'activité physique peut réduire l'exposition d'une femme aux oestrogènes, une hormone fortement impliquée dans la formation de cancer du sein.

Le cancer du sein est la principale cause de décès liés au cancer dans le monde, et tue environ 465000 femmes chaque année, d'après American Cancer Society.